H Virgin Orbit, «αδελφή» εταιρεία της Virgin Galactic του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, πραγματοποίησε επιτυχώς μια δοκιμή ρίψης πυραύλου για εκτόξευση δορυφόρων στους ουρανούς πάνω από την Καλιφόρνια την Τετάρτη, σε ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της εκτόξευσης δορυφόρων σε τροχιά με πυραύλους από αεροπλάνα.
Όπως αναφέρει το ABC News, o 21,3 μέτρων πύραυλος LauncherOne αφέθηκε από Boeing 747 το οποίο πετούσε 35.000 πόδια (10.668 μέτρα) πάνω από το πεδίο δοκιμών της Αεροπορικής Βάσης Έντουαρντς στην έρημο Μοχάβε. Σκοπός της δοκιμής ήταν να παρατηρηθεί πώς αποσπάται ο πύραυλος από το φτερό του 747, καθώς και η ελεύθερη πτώση του στην έρημο, εν όψει της πρώτης εκτόξευσης, αργότερα μέσα στο έτος. Πάντως, στο πλαίσιο της δοκιμής δεν ενεργοποιήθηκε ο κινητήρας.
«Η άφεση ήταν εξαιρετικά ομαλή, και ο πύραυλος έπεσε καλά» είπε η επικεφαλής πιλότος δοκιμών, Κέλι Λάτιμερ.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit, Νταν Χαρτ, είπε ότι επρόκειτο για ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για το όλο εγχείρημα. «Είναι ορόσημο για ένα εκτενές πρόγραμμα ανάπτυξης όχι μόνο για έναν πύραυλο, αλλά για το αεροσκάφος φορέα μας, για τον επίγειο εξοπλισμό υποστήριξης και για όλες τις διαδικασίες πτήση μας» ανέφερε σε χετική ανακοίνωση.
Η εταιρεία θα χρησιμοποιεί το σύστημα αυτό για να εκτοξεύει μικρούς δορυφόρους, 300 έως και 500 κιλών, στο διάστημα. Το 747- με την ονομασία «Cosmic Girl»- θα μπορεί να πετά από διάφορες τοποθεσίες ανά τον κόσμο, επιτρέποντας ευκολότερη πρόσβαση σε τροχιές που είναι δυσκολότερο να επιτευχθεί από σταθερά σημεία εκτόξευσης.
