Ο πλανήτης Δίας, οργανικά σωματίδια σε νεφελώματα όπου «γεννιούνται» άστρα και μακρινοί γαλαξίες, βρίσκονται μεταξύ των πρώτων στόχων του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, που θα αρχίσει να αποστέλλει δεδομένα για αυτά όταν «στρέψει το βλέμμα» του προς το σύμπαν το 2019.
Σύμφωνα με ανακοινώσεις του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος) και της NASA, τα συγκεκριμένα «πρώιμα» προγράμματα, που επελέγησαν από πάνω από 100 προτάσεις, κατόπιν επεξεργασίας από την αστρονομική κοινότητα. Στα συγκεκριμένα προγράμματα έχουν δοθεί περίπου 500 ώρες χρόνου παρατήρησης, και θα αξιοποιούν και τα τέσσερα από τα εξελιγμένα επιστημονικά όργανα του διαστημικού τηλεσκοπίου.
Το James Webb αποτελεί συνεργασία μεταξύ της NASA, του ΕΟΔ και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Πέρα από τον πύραυλο Ariane, με τον οποίο το τηλεσκόπιο θα εκτοξευτεί το 2019, η Ευρώπη συμβάλλει στο πρόγραμμα με δύο από τα τέσσερα επιστημονικά όργανα.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, που θα διαρκέσει τουλάχιστον πέντε χρόνια, το James Webb θα ασχοληθεί με θέματα- κλειδιά της σύγχρονης αστρονομίας, μελετώντας το σύμπαν πέρα από αυτά που μπορεί να δει ο προκάτοχός του, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Μεταξύ των στόχων του περιλαμβάνονται ο εντοπισμός των πρώτων γαλαξιών στο σύμπαν και η μελέτη της εξέλιξής τους, περιλαμβανομένων των κολοσσιαίων μαύρων τρυπών που βρίσκονται στα κέντρα τους. Αναμένεται να «χτίσει» πάνω στις παρατηρήσεις του Hubble, εξετάζοντας γαλαξίες το φως των οποίων έχει επεκταθεί σε υπέρυθρα μήκη κύματος εξαιτίας της διαστολής του διαστήματος- παρατηρήσεις πέρα από τις δυνατότητες του Hubble- παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες στους αστρονόμους. Επίσης, θα διερευνήσει τη γένεση νέων άστρων και των πλανητικών συστημάτων και θα μελετήσει πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, αλλά και άλλων αστρικών συστημάτων, για την καλύτερη κατανόηση της προέλευσης της ζωής στον πλανήτη μας. Μάλιστα, το James Webb θα είναι σε θέση να αναλύσει τη σύνθεση των ατμοσφαιρών των εξωπλανητών, δίνοντας στοιχεία σχετικά με το κατά πόσον είναι δυνάμει κατοικήσιμοι ή όχι. Σε αρχική φάση πάντως, οι αστρονόμοι θα επικεντρωθούν σε αέριους γίγαντες μεγέθους Δία- σημειώνεται πως τα στοιχεία από τις παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου θα δημοσιοποιούνται άμεσα.
