Προηγμένη τεχνολογία που θα επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να κινείται αυτόνομα στο διάστημα αναπτύσσουν οι μηχανικοί που σχεδιάζουν την αποστολή πλανητικής προστασίας Hera (Ήρα) του ΕΟΔ στο ζεύγος αστεροειδών Δίδυμος.
«Αν νομίζετε πως τα αυτόνομα οχήματα είναι το μέλλον στη Γη, τότε το Hera είναι ο πρωτοπόρος της αυτονομίας στο βαθύ διάστημα» εξηγεί ο Πάολο Μαρτίνο, επικεφαλής μηχανικός συστημάτων στην προτεινόμενη αποστολή Hera του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. «Ενώ η αποστολή προορίζεται να ελέγχεται πλήρως από το έδαφος, η νέα τεχνολογία θα δοκιμαστεί όταν επιτευχθούν οι βασικοί στόχοι της αποστολής και μπορούν να ληφθούν μεγαλύτερα ρίσκα».
Το Hera είναι αυτή τη στιγμή στο στάδιο του σχεδιασμού, εν όψει της παρουσίασής του στους αρμόδιους για το διάστημα υπουργούς στο συμβούλιο Space19+ αυτόν τον Νοέμβριο. Το διαστημόπλοιο θα μελετήσει ένα μικρό (διαμέτρου 160 μέτρων) φεγγάρι του αστεροειδούς Διδύμου (780 μέτρων), μετά από ένα πρωτοποριακό πείραμα πλανητικής άμυνας.
Το διαστημόπλοιο θα λειτουργεί σαν αυτόνομο όχημα, συνδυάζοντας δεδομένα από διαφορετικούς αισθητήρες για τη δημιουργία ενός συνεκτικού μοντέλου του περιβάλλοντος χώρου του, είπε ο Χεσούς Γκιλ Φερνάντεζ, μηχανικός καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου του ΕΟΔ. Η πιο βασική πηγή δεδομένων του θα είναι η Asteroid Framing Camera, σε συνδυασμό με άλλα όργανα.
Οι δυνατότητες αυτόνομης λειτουργίας του σκάφους αναμένεται να του επιτρέψουν να πλοηγηθεί σε απόσταση μέχρι και 200 μέτρων από την επιφάνεια του μικρότερου αστεροειδούς, «Didymoon», επιτρέποντας τη διεξαγωγή επιστημονικών παρατηρήσεων υψηλής ανάλυσης- και ειδικότερα στον κρατήρα που θα αφήσει πίσω του το διαστημόπλοιο US DART για να εκτρέψει την πορεία του.
Για μέγιστη δυνατή αξιοπιστία πλοήγησης, ο υπολογιστής του Hera θα υποστηρίζεται από μια εξειδικευμένη μονάδα επεξεργασίας εικόνας, ακριβώς όπως οι desktop υπολογιστών έχουν ξεχωριστές κάρτες γραφικών, ενώ παράλληλα «δανείζεται» τεχνικές machine vision από βιομηχανικές κάμερες που χρησιμοποιούνται σε γραμμές παραγωγής.
Η εν λόγω αποστολή προορίζεται να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2023 και να φτάσει στον προορισμό της τρία χρόνια μετά.
