Την πρώτη του σειρά δοκιμαστικών πτήσεων πραγματοποίησε το ελικόπτερο το οποίο η NASA προορίζει για χρήση στον Άρη, στο πλαίσιο της αποστολής Mars 2020.
To Mars Helicopter άρχισε τις δοκιμαστικές πτήσεις στα τέλη του Ιανουαρίου 2019. Όπως αναφέρει η NASA, το εν λόγω ελικόπτερο, βάρους 1,8 κιλών, είναι ένα technology demonstration project που περνά την επίπονη διαδικασία ελέγχου και πιστοποίησής του για χρήση στον «Κόκκινο Πλανήτη».
Το μεγαλύτερο μέρος των δοκιμών του μοντέλου είχε να κάνει με τις δυνατότητές του ως προς την πτήση στον Άρη- περιλαμβανομένων των επιδόσεών του σε θερμοκρασίες όπως αυτές που παρατηρούνται στον πλανήτη. Το ερώτημα είναι κατά πόσον μπορεί να επιβιώνει και να λειτουργεί σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες- όπως, για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια νυχτών στους -90 βαθμούς Κελσίου.
Οι δοκιμές γίνονται με «ορίζοντα» τον Φεβρουάριο του 2021, οπότε και το ελικόπτερο αναμένεται να φτάσει στην επιφάνεια του Άρη, τοποθετημένο κάτω από την «κοιλιά» του οχήματος της αποστολής Mars 2020. Λίγους μήνες αργότερα θα τεθεί σε χρήση, και θα αρχίσουν οι δοκιμές (διάρκειας μέχρι και 90 δευτερολέπτων)- οι πρώτες στην επιφάνεια ενός άλλου κόσμου.
«Προετοιμαζόμενοι για εκείνη την πρώτη πτήση στον Άρη, έχουμε “γράψει” πάνω από 75 λεπτά πτήσης με ένα μοντέλο, που αποτελούσε κοντινό αντίγραφο του ελικοπτέρου μας» είπε Μι Μι Άουνγκ, project manager για το Mars Helicopter στο JPL της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια. «Αλλά αυτή η πρόσφατη δοκιμή του μοντέλου πτήσης ήταν αληθινή. Αυτό είναι το ελικόπτερο που προορίζεται για τον Άρη. Έπρεπε να δούμε πως λειτουργούσε όπως υποστηριζόταν».
Όπως σημειώνει η Άουνγκ, η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ αραιότερη από αυτήν της Γης, οπότε και έπρεπε να προσομοιωθούν αυτές οι συνθήκες. Αυτό έγινε στο Space Simulator του JPL, έναν ειδικό θάλαμο κενού.
«Το να βάλουμε το ελικόπτερό μας μέσα σε μια εξαιρετικά αραιή ατμόσφαιρα είναι μόνο μέρος της πρόκλησης» είπε ο Τέντι Τζανέτος, test conductor για το Mars Helicopter στο JPL. «Για να προσομοιώσουμε στα αλήθεια τις πτήσεις στον Άρη, πρέπει να αφαιρέσουμε τα 2/3 της βαρύτητας της Γης, επειδή η βαρύτητα του Άρη είναι πολύ πιο αδύναμη». Αυτό επετεύχθη χάρη σε ένα ειδικό σύστημα, τοποθετημένο στο πάνω μέρος του ελικοπτέρου, που προσομοίαζε τα 2/3 της γήινης βαρύτητας και το οποίο δοκιμάστηκε και αυτό με τη σειρά του.
«Το gravity offload system λειτούργησε άψογα, όπως το ελικόπτερό μας» είπε ο Τέντι Τζανέτος. «Χρειάστηκε μόλις μια αιώρηση 5 εκατοστών για να αποκτήσουμε όλα τα δεδομένα που χρειάζονταν για να επιβεβαιωθεί πως το Mars Helicopter πετάει αυτόνομα, όπως ήταν σχεδιασμένο, σε μια αραιή ατμόσφαιρα σαν του Άρη. Δεν υπήρχε ανάγκη να πάμε πιο ψηλά. Ήταν μια φοβερή πρώτη πτήση».
Η πρώτη αυτή πτήση συνοδεύτηκε και από δεύτερη την επόμενη ημέρα, με συνολικό χρόνο πτήσης ενός λεπτού σε ύψος 5 εκατοστών. «Την επόμενη φορά που θα πετάξουμε, θα πετάξουμε στον Άρη» είπε η Άουνγκ.
