Η NASA επέλεξε το Carnegie Mellon University και την Astrobotic για να κατασκευάσουν ένα ρομποτικό όχημα (ρόβερ) για να αποσταλεί στη Σελήνη από το 2021 και μετά.
Το ρόβερ, υπό την ονομασία MoonRanger, θα έχει περίπου μέγεθος βαλίτσας και θα ζυγίζει περίπου 11 κιλά στη Γη. Θα είναι ταχύ και αυτόνομο, προκειμένου να ολοκληρώνει μακράς εμβέλειας εξερευνητικές αποστολές μέσα σε διάστημα μιας εβδομάδας: Αυτό είναι το χρονικό διάστημα που ένα ρομπότ μπορεί να επιχειρεί στη Σελήνη πριν την άφιξη της σεληνιακής νύχτας και των εξαιρετικά χαμηλών θερμοκρασιών που τη συνοδεύουν, απειλώντας τα ηλεκτρονικά του συστήματα.
«Η δυνατότητα αυτή θα αλλάξει τα εξερευνητικά επιτεύγματα που είναι δυνατά μέσω βραχυπρόθεσμων “αποστολών εβδομάδας”» είπε ο Γουΐλιαμ «Ρεντ» Γουΐτακερ, διευθυντής του Field Robotics Center, που θα ηγηθεί της ανάπτυξης και κατασκευής του MoonRanger. Το όχημα είναι σχεδιασμένο να παράγει λεπτομερείς τρισδιάστατους χάρτες του εδάφους και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση των πολικών περιοχών για ίχνη πάγου ή για εισόδους σπηλαίων.
To ΜoonRanger είναι πολύ μικρό για να μπορεί να μεταφέρει έναν ασύρματο αρκετά ισχυρό ώστε να μπορεί να επικοινωνεί απευθείας με τη Γη. Αυτό σημαίνει πως πρέπει να είναι αυτόνομο για να μπορεί να πλοηγείται, να λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με τη συλλογή δεδομένων και να επιστρέφει στη σεληνάκατό του. Τα δεδομένα από τις εξερευνήσεις του θα στέλνονται στη Γη όποτε επιστρέφει εντός εμβέλειας επικοινωνίας με τη σεληνάκατο.
Το πρόγραμμα Lunar Surface and Instrumentation and Technology Payload (LSITP) της NASA έκλεισε συμβόλαιο ύψους 5,6 εκατ. δολαρίων με την Astrobotic και το Carnegie Mellon για την ανάπτυξη του ρομπότ, που θα αποσταλεί στη Σελήνη σε μελλοντική αποστολή.
