Πριν εμφανιστεί ως φανταστικό κατοικίδιο ζώο στο Game of Thrones, ο ανταρόλυκος είχε από καιρό αιχμαλωτίσει τη φαντασία.
Ζυγίζοντας περίπου 70 κιλά, επρόκειτο για ένα ζώο βαρύτερο από τον σημερινό λύκο. Περιπλανήθηκε σε μεγάλα τμήματα της Αμερικής και έπεσε θύμα του μαζικού αφανισμού της μεγαπανίδας περίπου 12.700 χρόνια πριν.
Ωστόσο, πολλά πράγματα γι’ αυτόν παραμένουν άγνωστα. Από πού προήλθε; Πόσο έμοιαζε με τον λύκο του σήμερα; Και γιατί αφανίστηκε ενώ είχε ήδη επιζήσει για χιλιετίες;
Στην πρώτη μελέτη του είδους της, ερευνητές ανέλυσαν αρκετά γονιδιώματα για αυτά τα πλάσματα, ανακαλύπτοντας μερικές εκπλήξεις. Αντί να μοιράζονται στενούς γενετικούς δεσμούς με τον λύκο (Canis lupus), όπως αναμενόταν από την ομοιότητά τους, οι ανταρόλυκοι ήταν εξελικτικά μακρινά ξαδέλφια, απομονωμένοι από καιρό στην Αμερική.
«Μοιάζουν πολύ στη μορφή, αλλά η γενετική λέει ότι δεν σχετίζονται στενά με κανέναν τρόπο» εξήγησε η Άγκελα Πέρι, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο Durham, εκ των συντακτών της μελέτης που δημοσιεύθηκε προ ημερών στο περιοδικό Nature. Βάσει των νέων ευρημάτων, ο ανταρόλυκος (Canis dirus) χωρίστηκε από τους πρόγονους του λύκου πριν από περίπου 5,5 εκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, βαθαίνει περαιτέρω το μυστήριο γύρω από την εξέλιξη του και την τελική του εξαφάνιση. «Το ερώτημα τώρα είναι: Η εξαφάνιση του σχετίζεται με κλιματικές και περιβαλλοντικές αλλαγές, ή οι άνθρωποι και ενδεχομένως άλλοι λύκοι, σκύλοι και ασθένειες οδήγησαν στην εξαφάνισή του;» σημείωσε η κ. Πέρι.
Ο ανταρόλυκος είναι ένα μυθικό σαρκοφάγο γνωστό για το επιβλητικό του μέγεθος, τα δόντια του που σπάνε τα οστά και την τάση του να επιτίθεται σε μεγάλα φυτοφάγα ζώα. Ήταν ένα από τα σημαντικά ζώα που κάποτε περιπλανήθηκε στην Αμερική.
Η μεγαλύτερη συλλογή απολιθωμάτων του έχει ληφθεί από το Ράντσο Λάκκων Πίσσας Λα Μπρέα στο Λος Άντζελες. Πρόκειται για ένα περιβάλλον με ζεστές, σκληρές συνθήκες, που καθιστά δύσκολη τη διατήρηση του DNA.
Μια ακολουθία πρωτεϊνών κολλαγόνου σε ένα δείγμα, ωστόσο, επέτρεψε στους ερευνητές να συγκρίνουν τον ανταρόλυκο με τα κατοικίδια σκυλιά, τους λύκους και τα κογιότ. Το συμπέρασμά τους; Ο ανταρόλυκος ήταν πολύ διαφορετικός.
Ωστόσο, η ομάδα χρειαζόταν περισσότερα δεδομένα και κατόρθωσε μετά από αναζητήσεις να δημιουργήσει γενετικά προφίλ για πέντε διαφορετικά ζώα σε διάφορες περιοχές των ΗΠΑ. Το παλαιότερο δείγμα χρονολογείται 50.000 χρόνια πριν. Μέσα από σειρά αναλύσεων γενετικών οικογενειακών δέντρων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ανταρόλυκος έχει σχετικά στενότερους δεσμούς με τσακάλια που συναντώνται στην Αφρική.
Με πληροφορίες από National Geographic
