Νέα είδη οργανικών ενώσεων- συστατικών των αμινοξέων- εντοπίστηκαν σε πίδακες που εκτοξεύονται από τον Εγκέλαδο, φεγγάρι του Κρόνου, κατόπιν ενδελεχούς μελέτης των στοιχείων από την αποστολή Cassini της NASA.
Υλικό από τον πυρήνα του Εγκέλαδου εκτοξεύεται από υδροθερμικά ρήγματα και αναμειγνύεται με νερό από τον τεράστιο ωκεανό που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, πριν απελευθερωθεί στο διάστημα ως υδρατμοί και κόκκκοι πάγου. Τα νέα μόρια που εντοπίστηκαν στους κόκκους πάγου αναγνωρίστηκαν ως ενώσεις που περιλαμβάνουν άζωτο και οξυγόνο. Στη Γη αντίστοιχες ενώσεις συμμετέχουν σε χημικές αντιδράσεις που παράγουν αμινοξέα- τα δομικά στοιχεία της ζωής. Τα υδροθερμικά ρήματα στον πυθμένα παρέχουν την ενέργεια που τροφοδοτεί τις αντιδράσεις. Επιστήμονες πιστεύουν ότι τα υδροθερμικά ρήγματα στον Εγκέλαδο μπορεί να λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο, παρέχοντας ενέργεια που οδηγεί στην παραγωγή αμινοξέων.
«Εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, αυτά τα μόρια, που προέρχονται από τον βαθύ ωκεανό του Εγκέλαδου, θα μπορούσαν να συμμετέχουν στις ίδιες διαδικασίες αντιδράσεων που βλέπουμε εδώ στη Γη. Δεν ξέρουμε ακόμα αν απαιτούνται αμινοξέα για ζωή πέρα από τη Γη, αλλά ο εντοπισμός των μορίων που σχηματίζουν αμινοξέα είναι σημαντικό κομμάτι του παζλ» είπε ο Νοζαΐρ Χαβάτζα, που ηγήθηκε της ομάδας των ερευνητών από το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου. Τα ευρήματα της εν λόγω έρευνας δημοσιεύτηκαν στις 2 Οκτωβρίου στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Αν και η αποστολή Cassini τελείωσε τον Σεπτέμβριο του 2017, τα δεδομένα που παρείχε θα μελετώνται για δεκαετίες. Στη συγκεκριμένη περίπτωση η ομάδα του Χαβάτζα χρησιμοποίησε δεδομένα από το Cosmic Dust Analyzer (CDA) του σκάφους, που εντόπισε κόκκους πάγου από τον Εγκέλαδο σε δακτύλιο του Κρόνου. Οι επιστήμονες χρησιμοποιήσαν μετρήσεις του φασματομέτρου μάζας του CDA για να εξακριβώσουν τη σύνθεση των οργανικών υλικών στους κόκκους.
