Αυτές τις ημέρες η Αφροδίτη βρίσκεται στο επίκεντρο της τεχνολογικής/ επιστημονικής επικαιρότητας, ύστερα από την ανακοίνωση περί εντοπισμού φωσφίνης στην ατμόσφαιρά της, που θεωρείται πιθανή ένδειξη ύπαρξης ζωής. Σε αυτό το πλαίσιο, οι επικεφαλής της NASA και της Roscosmos μίλησαν τις τελευταίες ημέρες για τα σχέδια των διαστημικών υπηρεσιών ΗΠΑ και Ρωσίας για τον πλανήτη- ωστόσο φαίνεται ότι στην «κούρσα» για τον αφιλόξενο (έχει χαρακτηριστεί πολλάκις «κόλαση», λόγω των υψηλών θερμοκρασιών και της τεράστιας ατμοσφαιρικής πίεσης στην επιφάνειά της) πλανήτη θα εισέλθουν και ιδιωτικές εταιρείες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, Πίτερ Μπεκ, μιλώντας στο New Atlas και στο BBC News, αποκάλυψε ότι η εταιρεία του εστιάζει στην Αφροδίτη, σχεδιάζοντας μια ιδιωτική αποστολή εκεί το 2023 (παραπέμποντας στον τρόπο με τον οποίο η SpaceX του Έλον Μασκ εστιάζει στον Άρη).
Η Rocket Lab κατάφερε να φτάσει σε τροχιά για πρώτη φορά στις αρχές του 2018, και ο πύραυλος Electron της – που εκτοξεύεται από τη Νέα Ζηλανδία- έχει χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση δορυφόρων για τη NASA, τη DARPA και την αμερικανική πολεμική αεροπορία, ενώ πρόσφατα άρχισαν δοκιμές μεθόδων ανάκτησης με σκοπό την ανακύκλωση του πρώτου ορόφου του πυραύλου. Η εταιρεία ανέκαμψε γρήγορα μετά από μια αποτυχημένη εκτόξευση τον Ιούλιο, επιστρέφοντας σε κανονική λειτουργία τον Αύγουστο, και νωρίτερα μέσα στον μήνα εκτόξευσε για πρώτη φορά δικό της δορυφόρο: Ο Photon είναι σχεδιασμένος για υποστήριξη τηλεπικοινωνιών και πλοήγησης σε μικρότερους δορυφόρους, ενώ επίσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως σκάφος για διαπλανητικές αποστολές. Πρόσφατα η Rocket Lab κέρδισε συμβόλαιο για υπηρεσίες εκτόξευσης στο πλαίσιο της αποστολής CAPSTONE της NASA στη Σελήνη, με το Photon να χρησιμοποιείται για να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ένας μικρός δορυφόρος CubeSat.
Παράλληλα, όπως προκύπτει, η εταιρεία σχεδίαζε μια εξερευνητική αποστολή στην Αφροδίτη, όπως είπε στο New Atlas ο Μπεκ: «Πάντα με συνάρπαζε τρομερά η Αφροδίτη. Περνούσα πολύ χρόνο ως παιδί κοιτώντας την με τηλεσκόπιο και πάντα την έβρισκα συναρπαστική επειδή είναι πραγματικά, από πολλές απόψεις, ένας από τους κοντινότερους στη Γη πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Είναι στο ίδιο μέγεθος και έχει μια πολύ μεγάλη ατμόσφαιρα. Όχι πολύ καιρό πριν, σε γαλαξιακή κλίμακα, η Αφροδίτη έμοιαζε πολύ περισσότερο στη Γη από ό,τι τώρα. Η Αφροδίτη είναι κατά κάποιον τρόπο η αδελφή της Γης που πήγε στραβά. Είναι “αδελφή” της Γης, αλλά σε αυτήν η κλιματική αλλαγή έχει εντελώς εκτροχιαστεί…υπάρχουν τρία μέρη στο ηλιακό μας σύστημα όπου είναι αποδεκτό πως τα περιβάλλοντα είναι τέτοια που, θα μπορούσαν, τουλάχιστον εν δυνάμει, να φιλοξενούν κάποιο είδος ζωής. Και τα σύννεφα της Αφροδίτης εδώ και καιρό θεωρούνταν πως ήταν ένα από αυτά…όταν κερδίσαμε το συμβόλαιο της NASA για να πάμε στη Σελήνη, έναν χρόνο πριν, αντί να φτιάξουμε απλά ένα διαστημόπλοιο ικανό να φτάσει στη Σελήνη, είπα στην ομάδα “ας φτιάξουμε ένα που μπορεί να πάει και στην Αφροδίτη μια και αρχίζουμε. Επειδή αν φτάσουμε στη Σελήνη, δεν θα είναι πολύ πιο δύσκολο να φτάσουμε στην Αφροδίτη. Οπότε δουλεύουμε στη δική μας ιδιωτική αποστολή στην Αφροδίτη εδώ και καιρό, και είναι θαυμάσιο που υπάρχει πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον για τον πλανήτη».
Όπως είπε, σκοπός είναι η δημιουργία μιας οικονομικής πλατφόρμας που θα μπορεί να ταξιδέψει με χαμηλό κόστος γρήγορα σε άλλους πλανήτες για να τους εξερευνήσει. Μιλώντας για το Photon, ανέφερε ότι «η πλατφόρμα που φτιάξαμε εδώ για να πάμε τη NASA στη Σελήνη, και μετά τη δική μας αποστολή, και άλλες αποστολές μετά από αυτό, και άλλες αποστολές αργότερα, είναι μια πλατφόρμα πραγματικά χαμηλού κόστους, πραγματικά γρήγορη και πραγματικά ικανή…ο πρώτος μας δορυφόρος Photon εκτοξεύτηκε πριν από μερικές εβδομάδες με πύραυλο Electron, και το Photon Lunar, που είναι βασικά το ίδιο διαστημόπλοιο με το διαστημόπλοιο για την Αφροδίτη, εκτοξεύεται στις αρχές του επόμενου χρόνου για να πάει στη Σελήνη για λογαριασμό της NASA. Και μετά, το 2023 είναι το βέλτιστο παράθυρο για να καταφθάσουμε στην Αφροδίτη σε μικρό χρονικό πλαίσιο».
Ο ίδιος παραδέχεται πως οι τεχνικές προκλήσεις για μια τέτοια αποστολή είναι πολλές και ο ίδιος είναι πρόθυμος να χρηματοδοτήσει μια αποστολή στην Αφροδίτη, «μα σίγουρα ελπίζουμε να πείσουμε και άλλους να πραγματοποιήσουν μια ολόκληρη εκστρατεία αποστολών».
Σε άλλη συνέντευξή του στο BBC News είπε ότι το σχέδιό του είναι η ρίψη ενός εξερευνητικού ατμοσφαιρικού σκάφους στην Αφροδίτη, το οποίο κατά την κάθοδό του θα μεταδίδει στο Photon στοιχεία από τις παρατηρήσεις στα σύννεφα του πλανήτη. Όπως είπε, η δουλειά που γίνεται έχει να κάνει με ένα φορτίο 37 κιλών. «Μπορεί να μην ακούγεται πολύ, αλλά 37 κιλά μπορούν να σου παρέχουν πολύ εξοπλισμό, ειδικά αν είσαι πλέον πολύ στοχευμένος ως προς το τι ψάχνεις και τι προσπαθείς να μετρήσεις» είπε στο BBC News. «Είναι πολύ δύσκολο για τις κυβερνήσεις να κινηθούν γρήγορα, αλλά μια διαστημική αποστολή μπορεί. Μπορούμε να πάμε εκεί με λίγα χρήματα, και μπορούμε να πάμε εκεί πολλές φορές» σημείωσε σχετικά.
