Το διαστημόπλοιο LightSail 2 της Planetary Society άλλαξε επιτυχώς την τροχιά του χρησιμοποιώντας μόνο τη δύναμη του ηλιακού φωτός, σε μια ιδιαίτερα σημαντική εξέλιξη προς την κατεύθυνση της δημιουργίας «ιστιοφόρων» διαστημοπλοίων.
Το σκάφος είχε ξεδιπλώσει το ηλιακό του ιστίο την προηγούμενη εβδομάδα, και έκτοτε οι διαχειριστές της αποστολής βελτιστοποιούσαν τον τρόπο με τον οποίο το σκάφος προσανατολίζεται κατά την κίνηση με ηλιακό φως. Μετά από μια σειρά μικροαλλαγών, το μικρό διαστημόπλοιο άρχισε να ανεβαίνει σε υψηλότερη τροχιά, και, όπως ανακοινώθηκε στις 31 Ιουλίου, μέσα στο χρονικό διάστημα των 4 προηγούμενων ημερών, αύξησε το ανώτατο σημείο της τροχιάς του κατά περίπου 2 χλμ. Η ομάδα ελέγχου της αποστολής επιβεβαίωσε πως η άνοδος αυτή οφείλεται μόνο στο ηλιακό φως- κάτι που σημαίνει ότι το LightSail 2 ολοκλήρωσε επιτυχώς τη βασική του αποστολή: Πτήση με φως για δορυφόρους/ σκάφη τύπου CubeSats.
«Είμαστε ευτυχείς που ανακοινώνουμε την επιτυχία της αποστολής του LightSail 2» είπε ο υπεύθυνος προγράμματος και επικεφαλής επιστήμονας της Planetary Society, Μπρους Μπετς. «Το κριτήριό μας ήταν να επιδείξουμε ελεγχόμενη πτήση μέσω ηλιακού φωτός σε έναν CubeSat αλλάζοντας την τροχιά του διαστημοπλοίου χρησιμοποιώντας μόνο την ελαφρά πίεση του ήλιου, κάτι που δεν έχει γίνει στο παρελθόν».
Όπως υπογραμμίζει η Planetary Society, το ορόσημο αυτό καθιστά το LightSail 2 το πρώτο διαστημόπλοιο που χρησιμοποιεί τεχνολογία «solar sailing» («ηλιακή ιστιοπλοΐα») για προώθηση σε τροχιά γύρω από τη Γη. Επίσης, είναι το πρώτο crowdfunded διαστημόπλοιο που επιδεικνύει επιτυχώς μια νέα μορφή προώθησης.
«Για την Planetary Society, αυτή η στιγμή προετοιμαζόταν για δεκαετίες» είπε ο διευθύνων σύμβουλός της, Μπιλ Νάι. «Ο Καρλ Σέιγκαν είχε μιλήσει για την ηλιακή ιστιοπλοΐα όταν ήμουν στην τάξη του το 1977. Αλλά η πάει πίσω τουλάχιστον στο 1607, όταν ο Γιοχάνες Κέπλερ πρόσεξε πως οι ουρές των κομητών πρέπει να δημιουργούνται από ενέργεια από τον ήλιο. Η αποστολή LightSail 2 είναι “game changer” για τις διαστημικές πτήσεις και την εξέλιξη της εξερεύνησης του διαστήματος».
Η ομάδα των διαχειριστών της αποστολής θα συνεχίσει να ανεβάζει την τροχιά του διαστημοπλοίου για περίπου έναν μήνα, συνεχίζοντας να βελτιστοποιεί τις επιδόσεις του ηλιακού ιστίου. Μετά θα αρχίσει να κατεβαίνει, και αναμένεται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα σε περίπου ένα έτος.
Το σκάφος χρηματοδοτήθηκε από 50.000 μέλη της Planetary Society και ιδιώτες, από πάνω από 100 χώρες, καθώς και από ιδρύματα και εταιρείες. Το κόστος της αποστολής LightSail 2 ανήλθε στα 7 εκατ. δολάρια, στο χρονικό διάστημα 2009-2019.
