Ένα ακόμη βήμα στην προσπάθεια ανακάλυψης της «δίδυμης αδερφής» της Γης έκανε η NASA, ανακοινώνοντας πριν από λίγη ώρα ότι εντόπισε έναν εξωπλανήτη με χαρακτηριστικά που για πρώτη φορά παραπέμπουν σε τόσο μεγάλο βαθμό στον πλανήτη μας.
Με όνομα Kepler-452b, το ουράνιο σώμα εντοπίσθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, χάρις στο οποίο επιβεβαιώθηκε πως είναι ο πρώτος εξωπλανήτης με μέγεθος παραπλήσιο με τη Γη, ο οποίος μάλιστα κινείται στην «κατοικήσιμη ζώνη» ενός αστέρα παρεμφερή με τον Ήλιο.
Ο Kepler-452b είναι ο μικρότερος σε διαστάσεις εξωπλανήτης που έχει βρεθεί έως σήμερα με τροχιά εντός των ορίων της «κατοικήσιμης ζώνης» – ο οποίος δηλαδή βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από τον αστέρα του, ώστε στην επιφάνειά του να μπορεί να υπάρξει νερό σε υγρή μορφή. Επίσης ο αστέρας αυτός κατατάσσεται στον φασματικό τύπο G2, όπως και ο Ήλιος. Το συγκεκριμένο ηλιακό σύστημα βρίσκεται σε απόσταση 1.400 των φωτός, στον αστερισμό του Κύκνου.
Οι υπεύθυνοι της NASA ανακοίνωσαν την ανακάλυψη 11 ακόμη υποψήφιων εξωπλανητών, που επίσης φαίνεται να κινούνται εντός της «κατοικήσιμης ζώνης». Επίσης, ο εντοπισμός του Kepler-452b, ανεβάζει πλέον σε 1.030 τους εξωπλανήτες που έχουν επιβεβαιωμένα βρεθεί έως σήμερα.
«Κλείνοντας φέτος 20 χρόνια από την ανακάλυψη που απέδειξε πως και άλλοι αστέρες φιλοξενούν πλανήτες, το διαστημόπλοιο Kepler ανακάλυψε έναν πλανήτη και ένα άστρο με τη μεγαλύτερη ομοιότητα με τη Γη και τον Ήλιο αντίστοιχα», ανέφερε ο Τζον Γκράνσφιλντ, διευθυντής των επιστημονικών αποστολών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, στο αρχηγείο της NASA στην Ουάσιγκτον. «Το εντυπωσιακό αυτό αποτέλεσμα μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην εύρεση μιας δεύτερης Γης».
Ο Kepler-452b έχει κατά 60% μεγαλύτερη διάμετρο από τη Γη, γεγονός που τον κατατάσσει στις υπερ-Γαίες. Παρόλο που δεν έχει ακόμη προσδιορισθεί η μάζα και η σύστασή του, προγενέστερες έρευνες έχουν δείξει πως οι εξωπλανήτες με το μέγεθός του είναι εξαιρετικά πιθανό να είναι βραχώδεις.
Παρά το μεγαλύτερο μέγεθός του, η περίοδος περιφοράς του γύρω από τον αστέρα είναι 385 ημέρες – δηλαδή μόλις 5% μεγαλύτερη από το γήινο έτος. Η απόσταση του πλανήτη από τον αστέρα είναι κατά 5% μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου.
Από την άλλη πλευρά, ο αστέρας Kepler-452 έχει «ηλικία» 6 δισεκατομμύρια έτη, δηλαδή είναι μεγαλύτερος κατά 1,5 δισ. χρόνια από τον Ήλιο. Παράλληλα, έχει την ίδια θερμοκρασία, είναι 20% πιο φωτεινός και έχει 10% μεγαλύτερη διάμετρο.
«Μπορούμε να παρομοιάσουμε τον Kepler-452b σαν τον πιο ηλικιωμένο και μεγαλύτερο “ξάδερφο” της Γης, ο οποίος θα μας δώσει τη δυνατότητα να κατανοήσουμε ακόμη καλύτερα το εξελισσόμενο περιβάλλον του πλανήτη μας», ανέφερε ο Τζον Τζέκινς, υπεύθυνος των επιστημόνων που αναλύουν τα δεδομένα του Kepler και επικεφαλής της ομάδας που ανακάλυψε τον Kepler-452b.
«Είναι εξαιρετικά αισιόδοξο το γεγονός ότι αυτός ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα εδώ και 6 δισεκατομμύρια χρόνια, παραπάνω δηλαδή από τη Γη. Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό “παράθυρο” για την ανάπτυξη ζωής, στην περίπτωση που ο πλανήτης πληροί και τις υπόλοιπες αναγκαίες προϋποθέσεις», πρόσθεσε.
