Χρειάστηκε ένα δεκαετές ταξίδι στο ηλιακό μας σύστημα, ωστόσο το New Horizons της NASA έφτασε εν τέλει στον προορισμό του, τον πλανήτη- νάνο Πλούτωνα. Το διαστημόπλοιο της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας έφτασε στο κοντινότερο σημείο του στον Πλούτωνα σήμερα Τρίτη, σε απόσταση 7.750 μιλίων (12.472 χιλιομέτρων) από την επιφάνεια (η απόσταση από τη Νέα Υόρκη στη Βομβάη), καθιστώντας το το πρώτο διαστημόπλοιο που εξερευνά έναν κόσμο τόσο μακριά από τη Γη.
Το New Horizons αποτελεί κληρονόμο μιας μακράς και περήφανης παράδοσης εξερευνητικών εγχειρημάτων της ΝΑSA, από την επιφάνεια του «Κόκκινου Πλανήτη» μέχρι το πρόγραμμα Κέπλερ για τον εντοπισμό πλανητών παρόμοιων με τη Γη σε τροχιά γύρω από άστρα σαν το δικό μας. Καθώς το New Horizons ολοκληρώνει την πτήση του πάνω από τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του και συνεχίζει το ταξίδι του στη Ζώνη του Κάιπερ «το πολύπλευρο ταξίδι εξερεύνησης της NASA συνεχίζει» αναφέρει ο Τζον Χόλντεν, σύμβουλος/ βοηθός του προέδρου των ΗΠΑ σε θέματα επιστήμης και τεχνολογίας και διευθυντής του White House Office of Science and Technology Policy.
Σύμφωνα με τον διευθυντή της NASA, Τσαρλς Μπόλντεν, η εξερεύνηση του Πλούτωνα και των φεγγαριών του αντιπροσωπεύει το αποκορύφωμα 50 χρόνων εξερεύνησης από τη NASA και τις ΗΠΑ. «Για άλλη μια φορά επιτύχαμε μια ιστορική πρωτιά. Οι ΗΠΑ είναι το πρώτο έθνος που καταφθάνει στον Πλούτωνα, και με αυτή την αποστολή ολοκλήρωσαν την αρχική τους εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα που κανένα άλλο έθνος δεν μπορεί να φτάσει».
Σε αυτή τη φάση, το σκάφος βρίσκεται σε mode συλλογής δεδομένων, και δεν είναι σε επαφή με τον έλεγχο πτήσης στο Johns Hopkins University Applied Physical Laboratory (APL). Οι επιστήμονες περιμένουν το σκάφος να «καλέσει σπίτι», μεταδίδοντας στη Γη μια σειρά από status updates σχετικά με την κατάστασή του και την πτήση.
Υπενθυμίζεται ότι το σκάφος μεταφέρει και ένα τμήμα από τις στάχτες του Κλάιντ Τόμπο, ο οποίος ανακάλυψε τον πλανήτη πριν 85 χρόνια, ψάχνοντας να βρει τον «Πλανήτη Χ», πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Η πτήση του New Horizons στον Πλούτωνα και τα πέντε γνωστά φεγγάρια του παρέχει μια πρώτη «γεύση» της Ζώνης του Κούιπερ, όπου βρίσκονται από πλανήτες- νάνοι μέχρι διαστημικά «παγόβουνα»- παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα.
Σημειώνεται πως το New Horizons είναι το ταχύτερο διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε ποτέ.
