Την κοντινότερη διέλευσή του από τον Πλούτωνα πραγματοποίησε πριν από λίγες ώρες το μη επανδρωμένο σκάφος New Horizons, φθάνοντας στο προορισμό του 9,5 χρόνια μετά την εκτόξευσή του κι αφότου είχε διανύσει 4,8 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα.
Με βάση την προδιαγεγραμμένη πορεία του διαστημοπλοίου, το New Horizons πέρασε σε απόσταση 12.500 χιλιομέτρων από τον πλανήτη, κινούμενο με ταχύτητα 50.000 χλμ./ώρα. Ωστόσο, η επιβεβαίωση αυτών των στοιχείων θα γίνει σε μερικές ώρες από τώρα, αφού οι εντολές που έχουν πάρει από τους επικεφαλής της αποστολής το σκάφος γι’ αυτό το κρίσιμο χρονικό διάστημα είναι να φωτογραφίσει το Πλούτωνα, τον δορυφόρο Χάροντα καθώς και τέσσερα ακόμη μικρότερα «φεγγάρια» του, και όχι να επικοινωνήσει με τη Γη.
«Πρόκειται για ένα πραγματικό ορόσημο στην ανθρώπινη ιστορία», ανέφερε ο Τζον Γκράνσφιλντ, επιστημονικός επικεφαλής της NASA.
Με την επιτυχία του New Horizons, οι ΗΠΑ έγιναν η μόνη χώρα που έχει «επισκεφθεί» όλους τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Ο Πλούτωνας θεωρούνταν ο ένατος πλανήτης όταν το σκάφος απογειώθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, στις 19 Ιανουαρίου του 2006, ωστόσο μερικούς μήνες αργότερα υποβιβάστηκε από τους αστρονόμους στην κατηγορία του νάνου-πλανήτη. Αρκετοί από τους επιστήμονες της αποστολής ελπίζουν πάντως πως οι νέες παρατηρήσεις ίσως κάνουν την κοινότητα των αστρονόμων να αναθεωρήσει την απόφασή της.
Από την περιοχή που βρίσκεται το διαστημόπλοιο, χρειάζονται 4,5 ώρες ώστε τα σήματά του να φτάσουν στο κέντρο ελέγχου της αποστολής στη Γη. Η τελευταία φορά που η NASA ήρθε σε επικοινωνία με το σκάφος ήταν τη Δευτέρα το βράδυ.
Πριν ακόμη φτάσει στο πλησιέστερο σημείο διέλευσης, το New Horizons είχε εξασφαλίσει στους επιστήμονες τις καλύτερες μέχρι σήμερα εικόνες του Πλούτωνα και του Χάροντα. Οι νέες εικόνες, οι οποίες έχουν ληφθεί από ακόμη μικρότερη απόσταση, θα μεταδοθούν αρκετά αργότερα, αφού αυτό που προέχει αυτή τη στιγμή είναι τα όργανα του σκάφους να «σαρώσουν» την επιφάνεια του πλανήτη. Στην πραγματικότητα, θα χρειασθεί πάνω από ένας χρόνος για να φθάσουν όλα τα δεδομένα στη Γη.
Από τα στοιχεία που έχει ήδη παράσχει στη NASA το σκάφος, η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε πως ο νάνος-πλανήτης είναι μεγαλύτερος σε μέγεθος απ’ ό,τι θεωρούνταν μέχρι σήμερα. Έτσι, η διάμετρός του είναι κατά 80 χιλιόμετρα μεγαλύτερη, αγγίζοντας τα 2.370 χιλιόμετρα.
Επομένως, επιβεβαιώθηκε με τον πλέον επίσημο τρόπο πως ο Πλούτωνας είναι το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη του Κόιπερ, μία σχετικά ανεξερεύνητη περιοχή με εκατοντάδες κομήτες και άλλους διαστημικούς βράχους. Αν εγκριθεί η επέκταση της αποστολής, τότε το New Horizons θα εξερευνήσει και κάποιο άλλο σώμα από τη ζώνη του Κόιπερ, πριν βγει έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
