Σε πλήρη εξέλιξη βρίσκονται οι προετοιμασίες για την αποστολή Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος), που αναμένεται να εκτοξευτεί σε πέντε χρόνια και να φτάσει στον προορισμό της πάνω από μια δεκαετία από σήμερα.
Όπως αναφέρει ο ΕΟΔ, ο τελικός σχεδιασμός του αεροσκάφους έχει ήδη ολοκληρωθεί, η κατασκευή του οποίου εποπτεύεται από την Airbus Defense and Space. Τα ηλιακά φτερά του διαστημοπλοίου σχηματίζουν ένα διακριτό σταυροειδές σχήμα συνολικού μήκους 97 τ.μ., το μεγαλύτερο που έχει πετάξει ποτέ σε διαπλανητική αποστολή. Το μέγεθος αυτό είναι απαραίτητο για τη δημιουργία επαρκούς ισχύος – περίπου 850 W – για τα όργανα και το διαστημόπλοιο που βρίσκονται τόσο μακριά από τον Ήλιο.
Το σκάφος είναι εφοδιασμένο με μια σειρά οργάνων που θα μελετήσουν την ταραχώδη ατμόσφαιρα του Δία και την τεράστια μαγνητόσφαιρά του, καθώς επίσης και τα φεγγάρια Γανυμήδη, Ευρώπη και Καλλιστώ. Και τα τρία φεγγάρια πιστεύεται ότι έχουν ωκεανούς με νερό σε υγρή μορφή κάτω από τις παγωμένες επιφάνειές τους και αναμένεται η αποστολή να παρέχει πολύτιμα στοιχεία σχετικά με την πιθανότητα τα φεγγάρια αυτά να διαθέτουν περιβάλλοντα που μπορούν να φιλοξενήσουν μορφές ζωής.
Οι κάμερες του Juice θα αποτυπώσουν λεπτομέρειες των χαρακτηριστικών των φεγγαριών, ενώ επίσης θα μελετήσουν τους πάγους και τα μεταλλικά στοιχεία στις επιφάνειές τους. Άλλα όργανα αναμένεται να δώσουν πληροφορίες (π.χ. ακουστικές) για το υπόβαθρο και το εσωτερικό των φεγγαριών για να κατανοήσουν καλύτερα τη θέση και τη φύση των κρυμμένων ωκεανών τους.
Επιπλέον, θα μελετηθεί η λεπτή ατμόσφαιρα γύρω από τα φεγγάρια.Το διαστημόπλοιο ακόμη θα περιλαμβάνει μια σειρά από κεραίες, όπως ένα μαγνητόμετρο μήκους 10 μέτρων πάνω σε ιστό μια κεραία ραντάρ μήκους 16 μ. και κεραίες για τη μέτρηση ηλεκτρικών και μαγνητικών πεδίων.
Ο Γανυμήδης είναι το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα που παράγει το δικό του εσωτερικό μαγνητικό πεδίο, και το Juice είναι κατάλληλα εξοπλισμένο για να μελετήσει τη «συμπεριφορά» του και να διερευνήσει την αλληλεπίδραση του με τη μαγνητόσφαιρα του Δία.
Το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2022 για ένα επταετές ταξίδι στο σύστημα του Δία. Η αποστολή θα περιλαμβάνει μια φάση σε τροχιά γύρω από τον Δία, περάσματα από την Ευρώπη, τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ και τέλος ένα διάστημα εννέα μηνών σε τροχιά γύρω από τον Γανυμήδη. Σημειώνεται ότι θα πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα διαστημόπλοιο μπαίνει σε τροχιά γύρω από ένα φεγγάρι, πέρα από τη Σελήνη.
