Μια σειρά αναβαθμίσεων που προορίζονται να το κρατήσουν στα κορυφαία μαχητικά 5ης γενεάς στον κόσμο προορίζεται να λάβει το F-35.
Όπως αναφέρει το Popular Mechanics, οι αναβαθμίσεις αυτές περιλαμβάνουν τη δυνατότητα ελέγχου drones- ρομποτικών «συνοδών», επιπλέον δεξαμενές καυσίμου για παραπάνω εμβέλεια, ένα σύστημα αποφυγής πρόσκρουσης στο έδαφος και άλλα.
Το γνωστό stealth μαχητικό είχε αρχίσει την πορεία του κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1990, και αναπτυσσόταν περίπου για δύο δεκαετίες. Αν και άρχισε να τίθεται σε υπηρεσία σχετικά πρόσφατα, είχε σχεδιαστεί ενώ κάποιες τεχνολογίες που σήμερα φαίνονται πολλά υποσχόμενες ήταν ακόμα «στα σπάργανα». Σε αυτό το πλαίσιο, το Block 4 θα διαθέτει 53 νέες τεχνολογίες, οι οποίες προορίζονται κυρίως για την αντιμετώπιση δυνάμεων αντίστοιχων δυνατοτήτων (Κίνα, Ρωσία). Σύμφωνα με το περιοδικό Air Force, οι αναβαθμίσεις αυτές δεν θα αλλάξουν την εμφάνιση του αεροπλάνου, μα πρόκειται κυρίως για νέα χαρακτηριστικά που έχουν να κάνουν σε μεγάλο βαθμό με λογισμικό και θα αρχίσουν να γίνονται σταδιακά, με updates κάθε Απρίλιο και Οκτώβριο, αρχίζοντας από το 2019 και φτάνοντας τουλάχιστον ως το 2024. Το Block 4 προορίζεται να είναι 80% νέο λογισμικό και 20% νέο hardware.
Αναλυτικότερα, οι αναβαθμίσεις του Block 4 περιλαμβάνουν υποστήριξη νέων όπλων όπως τη βόμβα Stormbreaker, αλλά και όπλων συμμαχικών χωρών όπως οι πύραυλοι ASRAAM και Meteor της Μ. Βρετανίας. Στη λίστα περιλαμβάνεται κανονικά και ο SOM-J (Standoff Missile) της Lockheed Martin, όπου συμμετείχε και η Τουρκία (ωστόσο είναι άγνωστο τι θα συμβεί, δεδομένου του ζητήματος με την προμήθεια των S-400 και το τι σημαίνει αυτή για την προμήθεια των F-35 από την Άγκυρα) και ο Joint Strike Missile των Kongsberg/ Raytheon, πύραυλος για χρήση εναντίον στόχων επιφανείας (εδάφους και θάλασσας). Επιπλέον, το αεροσκάφος θα λάβει 11 updates ραντάρ και ηλεκτροοπτικών συστημάτων, και 13 ηλεκτρονικού πολέμου, που θα επιτρέπουν τον ταχύτερο εντοπισμό αντιπάλων και παρεμβολές σε αυτούς. Άλλο ένα σύστημα θα είναι το GCAS (Ground Control Collision Avoidance System), για την αντιμετώπιση του φαινομένου του αποπροσανατολισμού (βέρτιγκο) του πιλότου (υπενθυμίζεται η πρόσφατη συντριβή ιαπωνικού F-35 που αποδόθηκε σε αυτό), με το σύστημα να αντιλαμβάνεται πότε το αεροπλάνο είναι σε επικίνδυνη πορεία και να ειδοποιεί τον πιλότο- καθώς και να παίρνει τον έλεγχο εάν αυτός δεν αντιδρά.
Οι αναβαθμίσεις περιλαμβάνουν επέκταση δεξαμενών καυσίμου για αύξηση εμβέλειας (600 επιπλέον γαλόνια καυσίμου), δυνατότητες συνεργασίας με μη επανδρωμένα αεροσκάφη που θα λειτουργούν ως «συνοδοί» του μαχητικού και θα κατευθύνονται από τον χειριστή σε αποστολές, καθώς και άλλα διάφορα: Σύμφωνα με slide που κοινοποιήθηκε από δημοσιογράφο του Aviation Week & Space Technology, στο πλαίσιο του Paris Air Show, τα upgrades αυτά θα περιλαμβάνουν δυνατότητες κατάρριψης βαλλιστικών πυραύλων, καθώς και βελτιώσεις στην αρχιτεκτονική προκειμένου να είναι ευκολότερη στο μέλλον η αναβάθμιση, να υπάρχει καλύτερη συνεργασία και ναυτικές και επίγειες δυνάμεις κ.α. Επίσης, αναμένονται και απόρρητες βελτιώσεις από τα διάσημα «Skunk Works» της Lockheed Martin, που είναι γνωστά για τα «εξωτικά» τους προγράμματα, μεταξύ των οποίων αεροσκάφη σαν το εμβληματικό SR-71 Blackbird και το κατασκοπευτικό U-2.
