Ένα ρομποτικό όχημα και ένα «πακέτο» τέχνης σκοπεύει να στείλει στη Σελήνη τον Ιούλιο του 2021 το Carnegie Mellon University.
Το τετράτροχο ρομπότ αναπτύσσεται από ομάδα του CMU της οποίας ηγείται ο Γουίλιαμ «Ρεντ» Γουΐτακερ, καθηγητής στο Robotics Institute. Είναι εξοπλισμένο με βιντεοκάμερες και προορίζεται να είναι ένα από τα πρώτα αμερικανικά ρόβερ που θα εξερευνήσουν την επιφάνεια της Σελήνης: Σημειώνεται πως, αν και η NASA έστειλε τους πρώτους αστροναύτες στη Σελήνη πριν από μισό αιώνα, δεν είχε στείλει μη επανδρωμένο, ρομποτικό όχημα. Όσον αφορά τώρα στο «καλλιτεχνικό» φορτίο, πρόκειται για ένα πακέτο ονόματι MoonArk, περίπου 200 γραμμαρίων, που έχει τέσσερις θαλάμους με εκατοντάδες εικόνες, ποιήματα, τραγούδια, νανο-αντικείμενα, μηχανισμούς και δείγματα από τον πλανήτη μας.
Και τα δύο αυτά τα φορτία θα αποσταλούν στη Σελήνη με μια σεληνάκατο Peregrine, την οποία θα κατασκευάσει και θα ελέγχει η Astrobotic Inc- εταιρεία που δημιουργήθηκε από το CMU στο Πίτσμπεργκ. Η NASA έκλεισε συμβόλαιο ύψους 79,5 εκατ. δολαρίων με την Astrobotic για την αποστολή 14 φορτίων επιστημονικού χαρακτήρα στην επιφάνεια της Σελήνης, καθιστώντας δυνατή την αποστολή του Ιουλίου 2021. Το CMU διαπραγματεύτηκε ανεξάρτητα με την εταιρεία για να συμπεριληφθούν τα φορτία του στην πρώτη αποστολή του Peregrine.
«Ρομπότ του CMU έχουν χρησιμοποιηθεί στην ξηρά, στη θάλασσα, στον αέρα, στον βυθό και κάτω από την επιφάνεια του εδάφους» είπε ο Γουΐτακερ, προσθέτοντας πως «το επόμενο σύνορο είναι το υψηλό σύνορο».
Ο Γουΐτακερ εδώ και 30 χρόνια ηγείται της ανάπτυξης ρομπότ στο πλαίσιο της οποίας αναπτύχθηκαν τεχνολογίες που προορίζονταν για διαστημικά ρόβερ- ρομπότ με ονόματα όπως Ambler, Nomad, Scarab και Andy. Επίσης, λογισμικό του CMU έχει χρησιμοποιηθεί σε οχήματα της NASA που κινούνταν αυτόνομα. «Είμαστε κάτι παραπάνω από ειδικοί της τεχνολογίας- είμαστε λόγιοι της Σελήνης» σημείωσε ο Γουΐτακερ.
Το ρομπότ που θα σταλεί στη Σελήνη είνια μικρού μεγέθους- ένα «κουτί παπουτσιών με τροχούς»- ωστόσο φέρει μαζί του μεγάλες φιλοδοξίες, καθώς προορίζεται να αποτελέσει το πρώτο μιας νέας οικογένειας τέτοιων οχημάτων, που θα κάνουν την εξερεύνηση άλλων πλανητών οικονομική και εφικτή και για πανεπιστήμια και ιδιωτικούς φορείς. Σημειώνεται πως η Σοβιετική Ένωση είχε στείλει ρομποτικά ρόβερ στη Σελήνη πριν 50 χρόνια, και η Κίνα έχει ήδη ένα ρομπότ στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, μα πρόκειται για μεγάλης κλίμακας προγράμματα, τα οποία μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά μόνο μεγάλες χώρες. Η ιδέα του ρόβερ του CMU είναι αντίστοιχη αυτής των CubeSats- των μικρών, φθηνών δορυφόρων με μεγάλες δυνατότητες, που αλλάζουν τα δεδομένα στον χώρο του διαστήματος, επιτρέποντας αποστολές σε τροχιά από φορείς που δεν είχαν τη δυνατότητα αυτή στο παρελθόν.
