Η αποστολή φορτίων επιστημονικών πειραμάτων σε τροχιά, η διεξαγωγή τους και η επιστροφή στη Γη είναι ο σκοπός του Space Rider του ΕΟΔ- ενός διαστημικού σκάφους με δυνατότητες επανεισόδου, που προορίζεται να ενισχύσει και συμπληρώσει τις «οικογένειες» των πυραύλων Ariane και Vega.
Το Space Rider είχε προταθεί αρχικά το 2016, και πρόσφατα ολοκλήρωσε σειρά προκαταρκτικών ελέγχων/ εξετάσεων ως προς τον σχεδιασμό συστημάτων και υποσυστημάτων. Πλέον οδεύει προς το στάδιο του critical design review, στο τέλος του 2019.
Το Space Rider θα εκτοξεύεται με πύραυλο Vega-C και θα λειτουργεί ως ένα μη επανδρωμένο διαστημικό εργαστήριο υψηλής τεχνολογίας, που θα επιχειρεί σε χαμηλή τροχιά για χρονικά διαστήματα άνω των δύο μηνών. Στη συνέχεια θα εισέρχεται ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και θα προσγειώνεται, φέρνοντας το φορτίο του πίσω, για να εξεταστεί από μηχανικούς και επιστήμονες. Μετά από σύντομες διαδικασίες συντήρησης και επισκευών θα είναι ξανά έτοιμο για επόμενη εκτόξευση, με νέο φορτίο και νέα αποστολή.
Σύμφωνα με τον ΕΟΔ, το Space Rider συνδυάζει δυνατότητες όπως η επαναχρησιμοποίηση, η δυνατότητα επιχειρήσεων σε τροχιά και η κάθοδος υψηλής ακριβείας, που επιτρέπει την προσγείωσή του κοντά σε κατοικημένες περιοχές. Το σκάφος μπορεί να μεταφέρει φορτίο μέχρι και 800 κιλών σε έναν χώρο φόρτωσης ελεγχόμενου περιβάλλοντος, ο οποίος επίσης παρέχει σειρά υπηρεσιών υποστήριξης, όπως παροχή ηλεκτροδότησης 600 watts, θερμικός έλεγχος, διαχείριση δεδομένων και δυνατότητες τηλεμετρίας.
Σύμφωνα με τον ΕΟΔ, το Space Rider θα ανοίξει τον δρόμο για ένα μεγάλο εύρος πειραμάτων σε χαμηλή βαρύτητα και θα δημιουργήσει νέες δυνατότητες για εκπαιδευτικές αποστολές, καθώς και για δοκιμές νέων τεχνολογιών. Όσον αφορά στους πιθανούς πελάτες, ελπίζεται πως θα φανεί ελκυστικό σε εταιρείες οι οποίες δεν έχουν μέχρι τώρα ιδιαίτερη σχέση με τον χώρο του διαστήματος.
Το σκάφος είναι εξέλιξη του επιπέδου AVUM+ του Vega-C και του IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) του ΕΟΔ, που πραγματοποίησε επιτυχή αποστολή το 2015. Ο σχεδιασμός του προορίζεται να επιτρέπει «εγγυημένη» επαναχρησιμοποίηση για τουλάχιστον πέντε επιπλέον πτήσεις, ενώ για την ελαχιστοποίηση του κόστους χρησιμοποιούνται όποτε είναι δυνατόν εξαρτήματα που είανι ευρέως διαθέσιμα στο εμπόριο (ο ακριβότερος εξοπλισμός χρησιμοποιείται ξανά). Μετά από κάθε αποστολή, το σκάφος θα χρειάζεται ελάχιστη συντήρηση, κάτι που ελπίζεται ότι θα το καταστήσει ανταγωνιστικό στη αναδυόμενη διαστημική αγορά.
«Το Space Rider είναι το πρώτο επαναχρησιμοποιούμενο όχημα διαστημικών μεταφορών της Ευρώπης. Η συναρπαστική αυτή πρόκληση βελτιώνει τις δεξιότητές μας σε ένα εύρος προηγμένων τεχνολογιών, και αυτό θα ενισχύσει τη θέση μας σε αυτή την ανταγωνιστική αγορά» σχολίασε ο Χοσέ Λόνγκο, υπεύθυνος ανάπτυξης προγράμματος του ΕΟΔ για το Space Rider.
To Space Rider θα εκτοξευτεί από το Κουρού στη Γαλλική Γουϊάνα το 2022.
