Ο δορυφόρος TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA εκτοξεύτηκε επιτυχώς, με αποστολή τον εντοπισμό πλανητών πέρα από τα όρια του ηλιακού μας συστήματος (εξωπλανητών), περιλαμβανομένων κόσμων που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή, σε μια αποστολή άνευ προηγουμένου.
Το TESS, που αναμένεται να εντοπίσει χιλιάδες νέους εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από κοντινά άστρα, εκτοξεύτηκε την Τετάρτη στις 6.51 μμ (τοπική ώρα) με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από το Space Launch Complex 40 στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, και ανέπτυξε μια ώρα μετά τους ηλιακούς του συλλέκτες.
«Είμαστε πανευτυχείς που το TESS είναι στον δρόμο για να μας βοηθήσει να ανακαλύψουμε κόσμους που δεν έχουμε φανταστεί ακόμα, κόσμους που θα μπορούσαν πιθανώς να είναι κατοικήσιμοι, ή να φιλοξενούν ζωή» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, associate administrator στο Science Mission Directorate της NASA στην Ουάσινγκτον. «Με αποστολές σαν το James Webb Space Telescope να μας βοηθούν να μελετήσουμε τις λεπτομέρειες αυτών των πλανητών, είμαστε ακόμα πιο κοντά στο να ανακαλύψουμε εάν είμαστε μόνοι στο σύμπαν».
Μέσα σε διάστημα εβδομάδων το TESS θα προβεί σε μια σειρά κινήσεων για να φτάσει στη Σελήνη, από τη βαρύτητα της οποίας θα βοηθηθεί για να μπει στην επιθυμητή τροχιά γύρω από τη Γη. Μετά από 60 ημέρες ελέγχων, θα αρχίσει τη δουλειά του. Για τους σκοπούς της διετούς εξερευνητικής αποστολής του σκάφους, οι επιστήμονες χώρισαν τον ουρανό σε 26 τομείς. Οι πρώτοι 13 θα χαρτογραφηθούν το πρώτο έτος και οι άλλοι 13 το δεύτερο, καλύπτοντας συνολικά το 85% του ουρανού.
Το σκάφος θα αναζητεί φαινόμενα «transits»: Πρόκειται για αυτό που συμβαίνει όταν ένας πλανήτης περνά μπροστά από το άστρο του (από την οπτική γωνία του παρατηρηρή), προκαλώντας μια σύντομη και τακτική μείωση της φωτεινότητάς του. Πάνω από το 78% από τους 3.700 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες έχουν βρεθεί μέσω transits. To Kepler της NASA είχε βρει πάνω από 2.600 εξωπλανήτες σε απόσταση 300-3.000 ετών φωτός μακριά, χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο. Το TESS θα επικεντρωθεί σε άστρα 30-300 ετών φωτός μακριά και 30-100 φορές πιο φωτεινά από τους στόχους του Kepler.
