Το νέο υπέρ-αεροπλανοφόρο του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών συνεχίζει να αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα τα οποία φαίνεται ότι θα καθυστερήσουν κατά τρεις μήνες την ένταξη του σκάφους σε υπηρεσία.
Πρόκειται για το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford το οποίο μετά από τις πρώτες δοκιμές αξιολόγησης, τον περασμένο Ιούλιο, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα συντήρησης και αναβάθμισης στα ναυπηγεία του Νιούπορτ της Βιρτζίνια, με το αμερικανικό Ναυτικό να προβλέπει ότι η ένταξή του σε υπηρεσία θα γινόταν εντός των καλοκαιρινών μηνών.
Φαίνεται όμως ότι το νέο αεροπλανοφόρο θα περάσει στο ναυπηγείο τουλάχιστον τρεις επιπλέον μήνες λόγω «απρόοπτων» προβλημάτων με τον πυρηνικό αντιδραστήρα του σκάφους, τους ανελκυστήρες μεταφοράς όπλων στο κατάστρωμα πτήσεων και άλλων μικρότερων προβλημάτων σε άλλα σημεία του σκάφους. Την ύπαρξη των προβλημάτων αποκάλυψε το εξειδικευμένο USNI News βασισμένο σε καταθέσεις στελεχών του αμερικανικού Ναυτικού ενώπιον της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων του Κογκρέσου.
«Ο Οκτώβριος είναι πλέον η καλύτερη εκτίμηση που μπορούμε να κάνουμε» δήλωσε στην αρμόδια Επιτροπή ο James Geurts, βοηθός υπουργός Ναυτικού αρμόδιος για θέματα ερευνών, ανάπτυξης και ναυπηγήσεων. Σοβαρότερο εκτιμάται ότι είναι το πρόβλημα με τις κύριες τουρμπίνες του σκάφους. Πιο συγκεκριμένα, το πρόβλημα μετά τις θαλάσσιες δοκιμές εντοπίζεται στις κύριες γεννήτριες στροβίλων του πλοίου, που χρησιμοποιούν ατμό από τους δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες για να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια για τις τέσσερις προπέλες.
Το δημοσίευμα του USNI News, βασισμένο σε πηγές που έχουν γνώση του προγράμματος επισκευών, θεωρεί ότι για δύο από τις κύριες γεννήτριες στροβίλων «απαιτούνται απρόβλεπτες και εκτεταμένες γενικές επισκευές». Μάλιστα, αναφέρεται ότι το πρόβλημα εμφανίστηκε τον περασμένο Μάιο όταν το πλοίο αναγκάστηκε σε πρόωρη επιστροφή στην βάση του. Τότε, η αμερικανική εφημερίδα Navy Times έγραφε ότι «το σκάφος αντιμετώπισε θέματα με το σύστημα πρόωσης που σχετίζονται με πρόσφατη αλλαγή του σχεδιασμού του, υποχρεώνοντάς το να επιστρέψει στη βάση του για επιδιορθώσεις πριν ολοκληρώσει τις θαλάσσιες δοκιμές».
Το Ford, του οποίου η ναυπήγηση κόστισε περί τα 13 δισεκατομμύρια δολάρια, αντιμετώπισε και άλλα προβλήματα με διάφορα υπό-συστήματά του όπως το άγκιστρο συγκράτησης των αεροσκαφών που προσνηώνονται, τον καταπέλτη εκτόξευσης των αεροσκαφών μέχρι και τον ηλεκτρονικό του εξοπλισμό. Ωστόσο, αποτελεί την επόμενη κύρια κλάση αεροπλανοφόρων του αμερικανικού ναυτικού που σχεδιάζει μάλιστα να αποσύρει πρόωρα σκάφη της προγενέστερης κλάσης αεροπλανοφόρων Nimitz. Μάλιστα, το οικονομικό έτος 2020 σχεδιάζεται η απόσυρση του USS Harry S. Truman (κλάσης Nimitz) δύο δεκαετίες νωρίτερα πριν ο πυρηνικός αντιδραστήρας του απαιτήσει ανεφοδιασμό.
Στόχος από την πρόωρη απόσυρση του Truman είναι η εξοικονόμηση χρημάτων για την ναυπήγηση άλλων δύο σκαφών κλάσης Ford και να γίνουν πρόσθετες επενδύσεις στον τομέα των μη επανδρωμένων συστημάτων. Όπως αναφέρει η ιστοσελίδα War Zone, τα μελλοντικά πλοία της κλάσης θα είναι το USS John F. Kennedy και το USS Enterprise, για να ακολουθήσει ένα τρίτο που έχει λάβει τον κωδικό CVN-81.
