Με ένα σήμα που έφτασε στο «αρχηγείο» της ΝΑΣΑ πριν από λίγες ώρες, το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Dawn επιβεβαίωσε πως τέθηκε με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τον νάνο πλανήτη Δήμητρα, το μεγαλύτερο ουράνιο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών.
Έτσι, έγραψε ιστορία για λογαριασμό της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, αφού είναι το πρώτο σκάφος που «επισκέφθηκε» ποτέ ένα νάνο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.
Η Δήμητρα κινείται στην περιοχή ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, ενώ αποτελεί τον τελικό σταθμό της συγκεκριμένης διαστημικής αποστολής, η οποία ξεκίνησε το 2007 με την εκτόξευση του Dawn.
Πριν από τον νάνο πλανήτη, το σκάφος εξερεύνησε τον αστεροειδή Vesta, παραμένοντας στη «γειτονιά» του για 14 μήνες, μέσα στο 2011 και 2012.
Έτσι, το διαστημόπλοιο είναι επίσης το πρώτο σκάφος που κατά τη διάρκεια του «ταξιδιού» του τέθηκε σε τροχιά γύρω από δύο διαφορετικά ουράνια σώματα στο ηλιακό μας σύστημα.
Το σκάφος είναι προγραμματισμένο να παραμείνει στη Δήμητρα μέχρι τον Ιούνιο του 2016, ενώ θα ξεκινήσει την «εξερεύνησή» της σε λίγες εβδομάδες. Ωστόσο, ήδη από τα τέλη Ιανουαρίου έχει αρχίσει να στέλνει φωτογραφίες του νάνου πλανήτη καθώς τον προσέγγιζε, προκαλώντας το ενθουσιασμό των επιστημόνων για τα στοιχεία που μπορεί να τους αποκαλύψει.
Εξάλλου, αυτές οι πρώτες εικόνες αποκαλύπτουν πως το ανάγλυφο δεν είναι τόσο ομαλό όσο ανέμεναν οι επιστήμονες, αλλά αντίθετα κατακλύζεται από κρατήρες.
Στις φωτογραφίες εμφανίζονται επίσης δύο μυστηριώδεις φωτεινές περιοχές, οι οποίες βρίσκονται μέσα σε έναν κρατήρα διαμέτρου 92 περίπου χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες προς το παρόν δεν είναι βέβαιοι για τη φύση τους.
«Αυτό που αναμένουμε από τη Δήμητρα είναι να μας εκπλήξει, επομένως ξεκινήσαμε με τον καλύτερο τρόπο», είχε δηλώσει χαρακτηριστικά στους Los Angeles Times πριν από λίγες εβδομάδες η Κάρολ Ρέιμοντ, αναπληρωτής επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου της αποστολής.
Η Δήμητρα έχει διάμετρο 870 περίπου χιλιόμετρα και πιθανότατα η βαρύτητα του Δία απέτρεψε την εξέλιξή της σε κανονικό πλανήτη.
Οι ερευνητές εκτιμούν πως έχει βραχώδη πυρήνα, μανδύα που αποτελείται από πάγο και έναν λεπτό φλοιό ο οποίος κατακλύζεται σκόνη. Ωστόσο, πιστεύουν πως στο παρελθόν φιλοξενούσε έναν ωκεανό, όπως ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία και το «φεγγάρι» Εγκέλαδος του Κρόνου.
Τους επόμενους μήνες, τα επιστημονικά όργανα του Dawn θα προσφέρουν στους ερευνητές μια πολύ πιο λεπτομερή εικόνα της τοπογραφίας του νάνου πλανήτη, όπως και στοιχεία τα οποία θα δείξει αν είναι ενεργός γεωλογικά.
Επίσης, οι υπεύθυνοι της αποστολής αναμένουν ότι το σκάφος θα τους βοηθήσει να εξακριβώσουν με ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια τη σύσταση του σώματος, όπως επίσης και την εσωτερική δομή του.
Σύμφωνα με τη Ρέιμοντ, τόσο η Δήμητρα όσο και η Εστία είναι «απολιθώματα» από τα πρώτα στάδια σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος, κάτι που σημαίνει πως «κρύβουν» πολύτιμες πληροφορίες για πώς δημιουργήθηκε η Γη, αλλά και την προέλευση του νερού.
«Μελετώντας τη Δήμητρα και την Εστία, θα μπορέσουμε να κατανοήσουν καλύτερα τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος, δίνοντας προτεραιότητα στη Γη, αλλά και στους υπόλοιπους γήνους πλανήτες», ανέφερε η Ρέιμοντ σε γραπτή της δήλωση που εκδόθηκε σήμερα.
Η επιτυχία του Dawn αναμένεται πάντως να επαναληφθεί σε λίγους μήνες από το διαστημόπλοιο New Horizons, το οποίο βρίσκεται καθοδόν για τον Πλούτωνα. Σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, το New Horizons θα φτάσει στον νάνο πλανήτη μέσα στο καλοκαίρι, και πιο συγκεκριμένα τον Ιούλιο.
