Τα όρια του διαστήματος «άγγιξε» για πρώτη φορά το SpaceShipTwo της Virgin Galactic του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον (VSS Unity). To σκάφος πραγματοποίησε την ιστορική του πτήση την Πέμπτη και προσγειώθηκε επιτυχώς, υπό τις επευφημίες του Μπράνσον και των ομάδων της Virgin Galactic και της The Spaceship Company.
Όπως υπογραμμίζει η Virgin Galactic, είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση που γίνεται από αμερικανικό έδαφος από την τελευταία αποστολή του διαστημικού λεωφορείου του 2011, αλλά και η πρώτη φορά που ένα επανδρωμένο σκάφος που έχει κατασκευαστεί για σκοπούς ιδιωτικών, επιβατηγών πτήσεων, φτάνει στο διάστημα.
Οι πιλότοι του διαστημοπλάνου ήταν οι Μαρκ Στάκι και Φρέντερικ Στούρτσκοβ, που θα λάβουν τη διάκριση Commercial Astronaut Wings από την αμερικανική ομοσπονδιακή υπηρεσία πολιτικής αεροπορίας (FAA). Ο Στούτσκοβ, ο οποίος έχει πιλοτάρει τέσσερις φορές και το διαστημικό λεωφορείο, θα γίνει ο πρώτος που θα έχει λάβει «φτερά» τόσο από τη NASA όσο και από τη FAA.
To σκάφος πραγματοποίησε μια ανοδική πτήση 60 δευτερολέπτων με πυραυλοκινητήρα, που το έφερε σε ταχύτητα τριπλάσια αυτής του ήχου, σε ύψος σχεδόν 83 χιλιομέτρων (θεωρούμενο όριο του διαστήματος)- όπου το VSS Unity έλαβε το μήνυμα «καλωσήρθατε στο διάστημα» από τον πύργο ελέγχου.
Το διαστημοπλάνο, το οποίο μετέφερε και τέσσερα επιστημονικά φορτία της NASA, καθώς και μια κούκλα ως «επιβάτη», εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα Μαχ 2,5 (2,5 φορές αυτή του ήχου), αξιοποιώντας τον ειδικό «feathering» σχεδιασμό, με τους πιλότους να πραγματοποιούν ομαλή προσγείωση- όπου δέχτηκαν ενθουσιώδη υποδοχή.
«Σήμερα, για πρώτη φορά στην ιστορία, ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο, φτιαγμένο για να μεταφέρει ιδιώτες επιβάτες, έφτασε στο διάστημα. Πραγματοποιήσαμε την πρώτη μας πτήση για παραγωγή εσόδων, και οι πιλότοι μας κέρδισαν τα Commercial Astronaut Wings. Δείξαμε πως η Virgin Galactic πραγματικά μπορεί να ανοίξει το διάστημα για να αλλάξει τον κόσμο, για καλό σκοπό. Τώρα θα συνεχίσουμε με το υπόλοιπο πρόγραμμα δοκιμών πτήσεών μας, που θα δει τον πυραυλοκινητήρα να λειτουργεί για περισσότερο χρόνο και το VSS Unity να πετά ακόμα πιο γρήγορα και πιο ψηλά» δήλωσε ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, κάνοντας λόγο για ένα «νέο κεφάλαιο» στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Τα συγχαρητήριά της έδωσε μέσω Twitter και η NASA για την «επιτυχή πτήση στο υποτροχιακό διάστημα, φέροντας τέσσερα τεχνολογικά μας φορτία. Με καλή λειτουργία πυραυλοκινητήρα, η αποστολή πήγε πέρα από το όριο υψομέτρου- στόχο των 50 μιλίων».
H πτήση αυτή έλαβε χώρα τέσσερα χρόνια μετά τη συντριβή του πρώτου SpaceShipTwo σε δοκιμαστική πτήση, με αποτέλεσμα τον θάνατο του ενός εκ των χειριστών. Πάνω από 600 άτομα έχουν κάνει προπληρωμές ή δώσει προκαταβολές για κρατήσεις στις υποτροχιακές πτήσεις της Virgin- μεταξύ των οποίων και μεγάλα ονόματα της show business όπως ο Λεονάρντο ντι Κάπριο και ο Τζάστιν Μπίμπερ. Το κόστος του εισιτηρίου ανέρχεται στα 250.000 δολάρια.
