To διαστημόπλοιο OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer)της NASA ολοκλήρωσε τη Δευτέρα το δύο δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων ταξίδι του προς τον αστερειδή Bennu, με το σκάφος να πραγματοποιεί έναν ελιγμό που το έφερε, από την κίνηση προς τον αστεροειδή, στην κίνηση γύρω από αυτόν.
Πλέον, σε απόσταση 19 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Bennu που βλέπει προς τον ήλιο, το σκάφος θα αρχίσει την προκαταρκτική έρευνα πάνω στον αστεροειδή, με πτήσεις πάνω από τον βόρειο και τον νότιο πόλο του Bennu, καθώς και τον ισημερινό του, πλησιάζοντας την επιφάνεια σε απόσταση μέχρι και 7 χλμ. Βασικοί στόχοι αυτής της επιστημονικής έρευνας είναι ο υπολογισμός της μάζας και του ρυθμού περιστροφής του αστεροειδούς και η δημιουργία ενός μοντέλου ακριβείας του σχήματός του. Τα δεδομένα αυτά θα βοηθήσουν στον εντοπισμό σημείων για λήψη δειγμάτων.
Αποστολή του σκάφους είναι η συλλογή δεδομένων που θα βοηθήσουν τις έρευνες πάνω στο πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες και πώς εμφανίστηκε η ζωή, καθώς και στοιχείων σχετικά με το πώς αστεροειδείς θα μπορούσαν να απειλήσουν τον πλανήτη μας. Υπενθυμίζεται πως οι αστεροειδείς αποτελούν απομεινάρια των δομικών στοιχείων που χρησιμοποιήθηκαν κατά τη δημιουργία των πλανητών του ηλιακού συστήματος, και κατ’ επέκταση επέτρεψαν την εμφάνιση της ζωής στη Γη. Σώματα σαν τον Bennu περιλαμβάνουν στοιχεία όπως νερό, μέταλλα και οργανικά στοιχεία. Στο όχι και πολύ μακρινό μέλλον, η εξερεύνηση του διαστήματος και η οικονομική ανάπτυξη πέρα από τα όρια του πλανήτη μας ίσως να βασιστούν στα υλικά αυτά που βρίσκονται σε αστεροειδείς.
Τα στοιχεία από την προκαταρκτική έρευνα στον Bennu θα βοηθήσουν στην πλοήγηση γύρω του, με το σκάφος να μπαίνει σε τροχιά γύρω του στις 31 Δεκεμβρίου, καθιστώντας έτσι τον αστεροειδή, πλάτους 492 μέτρων, το μικρότερο αντικείμενο γύρω από το οποίο έχει μπει ποτέ σε τροχιά διαστημόπλοιο. Θα πρόκειται για ένα κρίσιμο βήμα στην αποστολή του διαστημοπλοίου, που περιλαμβάνει τη συλλογή τουλάχιστον 60 γραμμαρίων ρεγολίθου από τον Bennu και την επιστροφή τους στη Γη.
