«Αν έχετε δει τον “Εξολοθρευτή”, κάπως έτσι ήταν» λέει ο Κέρι Φιν- 60χρονος οδηγός από τη Γιούτα των ΗΠΑ, περιγράφοντας το βιονικό πόδι το οποίο απέκτησε, στο πλαίσιο προγράμματος ερευνητών του University of Utah.
Ο 60χρονος έχασε το αριστερό του πόδι λόγω αγγειοπάθειας που οφειλόταν σε διαβήτη, και ήταν ένας από τους 10 που συμμετείχαν στο συγκεκριμένο πρόγραμμα: Όπως αναφέρεται σε ανάρτηση στην ιστοσελίδα του πανεπιστημίου, αντικείμενό του ήταν η δοκιμή «ενός από τα πρώτα πραγματικά βιονικά πόδια του κόσμου, ένα αυτάρκες προσθετικό μέλος με επεξεργαστή υπολογιστή και μηχανοκίνητες αρθρώσεις στον αστράγαλο και στο γόνατο που επιτρέπουν στον ανάπηρο να βαδίζει με καλύτερη ισορροπία και μεγαλύτερη δύναμη και ζωντάνια.
«Με έκανε να νιώθω ότι μπορούσα να κάνω πράγματα που δεν μπορούσα να κάνω στο παρελθόν. Κάθε φορά που έκανα βήμα, ήταν απίστευτη η αίσθηση» λέει ο Φιν.
Του προγράμματος ανάπτυξης του «Utah Bionic Leg» ηγείται ο Τομάσο Λέντσι, επίκουρος καθηγητής στο τμήμα μηχανολογίας του πανεπιστημίου. Ήδη το πγρόαμμα έχει λάβει ένα βραβείο ύψους 2,2 εκατ. δολαρίων από το National Institute of Health και χρηματοδότηση ύψους 600.000 δολαρίων από το National Science Foundation.
Όπως τα βιονικά μέλη ηρώων της επιστημονικής φαντασίας (όπως πχ o Στιβ Όστιν του «The Six Million Dollar Man»), το βιονικό αυτό πόδι μπορεί να κάνει τους ανθρώπους που έχουν χάσει τα άκρα τους να κινούνται με μεγαλύτερη ταχύτητα και δύναμη. Διαθέτει αισθητήρες, μοτέρ, έναν επεξεργαστή υπολογιστή και τεχνητή νοημοσύνη, που όλα συνεργάζονται μεταξύ τους για να επιτρέπουν στον χρήστη να περπατά με λιγότερη πίεση/ καταπόνηση στο σώμα από ό,τι με ένα κανονικό προσθετικό. Αυτό σημαίνει πως άνθρωποι που έχουν ακρωτηριαστεί μπορούν να περπατούν πολύ περισσότερο με το νέο αυτό πόδι.
«Αν περπατάς πιο γρήγορα, θα περπατά πιο γρήγορα για σένα και θα σου δίνει περισσότερη ενέργεια. Ή προσαρμόζεται αυτόματα στο ύψος του βήματος. Ή μπορεί να σε βοηθά να περνάς εμπόδια» λέει ο Λέντσι.
Το πόδι χρησιμοποιεί ειδικούς αισθητήρες, καθώς και επιταχυνσιόμετρα και γυροσκόπια για να αντιλαμβάνεται τη θέση του στον χώρο. Οι αισθητήρες αυτοί συνδέονται με τον επεξεργαστή, ο οποίος αντιλαμβάνεται το περιβάλλον και κατανοεί τις κινήσεις του χρήστη, το μήκος του βήματος και την ταχύτητα του βαδίσματος. Με βάση αυτά τα δεδομένα πραγματικού χρόνου, στη συνέχεια παρέχει ισχύ στα μοτέρ που βρίσκονται στις αρθρώσεις για να βοηθά στο περπάτημα, στο ανεβοκατέβασμα σε σκάλες ή στις κινήσεις γύρω από εμπόδια.
Επίσης, το πόδι, το οποίο είναι φτιαγμένο κυρίως από αλουμίνιο και τιτάνιο, είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να ζυγίζει λιγότερο από τρία κιλά- λιγότερο δηλαδή από άλλα βιονικά πόδια που αναπτύσσονται, κάτι που αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα, ειδικά για τους πιο ηλικιωμένους.
