Βακτήρια που καταναλώνουν μεθάνιο, ένα αέριο θερμοκηπίου, ανακαλύφθηκαν σε λίμνη της Ανταρκτικής, απομονωμένη από την ατμόσφαιρα εδώ και χιλιάδες χρόνια. Η παρουσία τους θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τον πιθανό κίνδυνο υπερθέρμανσης από τα αποθέματα αερίου που είναι παγιδευμένα στον πάγο, και ίσως απελευθερωθούν λόγω της τήξης του, υποστηρίζουν οι επιστήμονες.
Οι επιστήμονες βρήκαν τα βακτηρίδια στο βάθος της παγωμένης λίμνης Γουίλανς, ένα μεγάλο σώμα νερού που βρίσκεται 800 μέτρα κάτω από το φύλλο πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής. Αφού η ομάδα τρύπησε με επιτυχία το φύλλο πάγου το 2013, συνέλεξε δείγματα νερού και ιζημάτων που είχαν καταβυθιστεί περίπου πριν από 120.000 χρόνια.
Η ανάλυση των δειγμάτων αποκάλυψε βακτήρια που αφομοιώνουν μεθάνιο. Τα μικρόβια βρίσκονταν στο άνω ιζηματογενές στρώμα της λίμνης, υποδεικνύοντας ότι εμποδίζουν το αέριο του θερμοκηπίου να εισέλθει στο νερό και διασφαλίζοντας ότι αυτή η επικίνδυνη ένωση δεν μπορεί να φτάσει στον ωκεανό και να διαφύγει στην ατμόσφαιρα.
Το μεθάνιο είναι πολύ πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα, ως αέριο θερμοκηπίου. Αποτελούμενο από υδρογόνο και άνθρακα, τα θερμαντικά του αποτελέσματα έχουν μικρότερη διάρκεια αλλά είναι πολύ ισχυρότερα. Σύμφωνα με την Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή του ΟΗΕ, η θέρμανση του μεθανίου στο πλανήτη είναι 86 φορές μεγαλύτερη από αυτή του διοξειδίου του άνθρακα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μια μεγάλη δεξαμενή μεθανίου βρίσκεται κάτω από το φύλλο πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, καθώς και στο μόνιμα παγωμένο έδαφος της Αρκτικής. Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες, το μεθάνιο που απελευθερώνεται θα προκαλέσει πρόσθετη θέρμανση και επικίνδυνα κλιματικά φαινόμενα. Τα βακτήρια που καταναλώνουν αυτή τη χημική ουσία, όντας απομονωμένα από θερμότητα και φως, μπορούν να εμποδίσουν την απελευθέρωσή της στην ατμόσφαιρα, περιορίζοντας την υπερθέρμανση του πλανήτη.
«Η βακτηριακή μετατροπή του μεθανίου σε διοξείδιο του άνθρακα κάτω από το φύλλο πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής μειώνει το δυναμικό θέρμανσης των υποπαγετώνιων αέριων που μπορούν να απελευθερωθούν κατά τη διάρκεια επεισοδίων υποχώρησης φύλλων πάγου», αναφέρει η ανακοίνωση της ερευνητικής ομάδας, με επικεφαλής τον Τζον Πρίσκου του Πανεπιστημίου Μοντάνα Στέιτ στις ΗΠΑ.
