Διεθνής ερευνητική ομάδα ανακάλυψε οικοσυστήματα σε υποβρύχιες σπηλιές της χερσονήσου Γιουκατάν στο Μεξικό όπου το μεθάνιο και ο διαλυμένος οργανικός άνθρακας αποτελούν τη βάση της τροφικής αλυσίδας, όπως στα οικοσυστήματα στα μεγαλύτερα βάθη των ωκεανών.
Τα σπήλαια, που στη μυθολογία των Μάγια συνδέονταν με τον κάτω κόσμο, επιλέχτηκαν από τη δεκαμελή επιστημονική ομάδα για την πιο λεπτομερή μελέτη οικοσυστήματος υποβρυχίων σπηλαίων μέχρι σήμερα. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το μεθάνιο και τα βακτήρια που το καταναλώνουν χρησιμεύουν ως τα θεμέλια του οικοσυστήματος.
«Η ανακάλυψη ότι το μεθάνιο και άλλες μορφές, κυρίως αόρατης, διαλυμένης οργανικής ύλης είναι το θεμέλιο του τροφικού ιστού σε αυτές τις σπηλιές, εξηγεί γιατί τα ζώα που είναι προσαρμοσμένα σε σπήλαια είναι σε θέση να ευδοκιμήσουν σε έναν υδάτινο βιότοπο χωρίς εμφανή ίχνη τροφής», δήλωσε ο ερευνητής Ντέιβιντ Μπράνκοβιτς, του Πανεπιστημίου Τέξας A&M.
Η έρευνα, με συμμετοχή από ιδρύματα και πανεπιστήμια στο Μεξικό, τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ελβετία, την Ολλανδία και τη Νορβηγία, επικεντρώθηκε στο δίκτυο σπηλαίων Οξ Μπελ Χα, ένα υπόγειο σύστημα με έκταση πάνω από 1.500 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Το μεθάνιο που σχηματίζεται φυσικά σε αυτές τις σπηλιές μετακινείται προς τα κάτω, αντί προς τα πάνω, όπως θα έκανε αν σχηματιζόταν στο έδαφος, με συνέπεια να γίνεται διαθέσιμο στα βακτήρια και μικρόβια των σπηλαίων.
Προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι η βλάστηση και άλλα οργανικά υπολείμματα αποτελούν την πηγή τροφής των μικροβίων στις σπηλιές, και έτσι οι επιστήμονες δεν περίμεναν ότι το μεθάνιο θα ήταν τόσο σημαντικό στο οικοσύστημα των σπηλαίων. Τα διαλυμένα οργανικά υπολείμματα της επιφανείας που καταλήγουν βαθιά στις σπηλιές, αποτελούν επίσης πηγή τροφής, αλλά ενδεικτικά ένα είδος γαρίδας που έχει προσαρμοστεί να ζει σε σπήλαια βρέθηκε να λαμβάνει περίπου το 21% της διατροφής του από μεθάνιο.
