Διεθνής επιστημονική ομάδα χρησιμοποίησε ρομπότ σε μέγεθος δελφινιού για τη μέτρηση της τήξης των πάγων της Ανταρκτικής, σε μία καινοτόμο προσπάθεια για τη συλλογή δεδομένων σε απομακρυσμένες πολικές περιοχές.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τρία ρομποτικά σκάφη μήκους περίπου δύο μέτρων για να μετρήσουν τη θερμοκρασία και την αλμυρότητα στα βάθη της Θάλασσας Γουέντελ της Ανταρκτικής. Κάθε σκάφος κόστισε περίπου 190.000 ευρώ. Ένα από αυτά τα «μηχανικά δελφίνια» χάθηκε αλλά και πάλι η αποστολή αποδείχθηκε σαφώς πιο φθηνή σε σχέση με την τελευταία που έλαβε χώρα το 2007 χρησιμοποιώντας ένα πλοίο με κόστος 30.000 δολάρια την ημέρα, η οποία συνέλεξε λιγότερα δεδομένα.
Οι μετρήσεις έδειξαν πώς οι μεγάλες δίνες οδηγούν τη θερμότητα στα πιο ρηχά νερά γύρω από την Ανταρκτική, συνεισφέροντας στο να λιώνουν οι παράκτιοι πάγοι. Τα ευρήματα αυτά επιβεβαιώνουν θεωρίες που υποστηρίζουν ότι η θερμότητα ταξιδεύει νότια και θέτουν σημεία αναφοράς για τη μέτρηση της κλιματικής αλλαγής. Σύμφωνα με τη σχετική επιστημονική επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών οι πάγοι τόσο στην Ανταρκτική όσο και τη Γροιλανδία λιώνουν συνεχώς, αυξάνοντας τη στάθμη των ωκεανών και προκαλώντας απρόβλεπτες αλλαγές σε πολλά οικοσυστήματα.
«Πρόκειται για μία επανάσταση στη συλλογή δεδομένων στις πολικές περιοχές», δήλωσε η Κάρεν Χέιγουντ, μέλος της επιστημονικής ομάδας, επισημαίνοντας τη δυνατότητα για συλλογή μεγαλύτερου όγκου δεδομένων με χαμηλότερο κόστος.
Παρόμοιες συσκευές χρησιμοποιούνται το τελευταίο έτος σε μεγαλύτερη κλίμακα στην Αρκτική για την καταγραφή των αυξανόμενων θερμοκρασιών που ωθούν τους πληθυσμούς των ψαριών ακόμα πιο βόρεια.
