Δύο εξελίξεις- ορόσημα στην εξερεύνηση του διαστήματος έφεραν για τη NASA το τέλος του 2018 και η αρχή του 2019.
Το διαστημόπλοιο New Horizons της αμερικανικής διαστημικής αεροπορίας πέταξε πάνω από την «Έσχατη Θούλη» (Ultima Thule), αντικείμενο της Ζώνης του Κάιπερ, τις πρώτες ώρες της Πρωτοχρονιάς, σημαίνοντας την έναρξη μιας νέας εποχής στην εξερεύνηση της Ζώνης (Kuiper Belt)- μιας περιοχής του ηλιακού μας συστήματος γεμάτης με πανάρχαια αντικείμενα, που θεωρείται πως κρύβει τα «κλειδιά» για την κατανόηση της προέλευσής του. Όπως τόνισε ο διευθυντής της NASA, Τζιμ Μπράιντενστιν, «πέρα από το ότι έγινε το πρώτο που εξερεύνησε τον Πλούτωνα, το New Horizons πέταξε πάνω από το πιο μακρινό αντικείμενο που επισκέφτηκε ποτέ διαστημόπλοιο, και έγινε το πρώτο που εξερευνά απευθείας ένα αντικείμενο που κρύβει απομεινάρια από τη γένεση του ηλιακού μας συστήματος».
Σήματα που επιβεβαίωσαν πως το διαστημόπλοιο είναι «υγιές» και έχει γεμίσει τους ψηφιακούς του καταγραφείς με επιστημονικά δεδομένα για την «Έσχατη Θούλη» έφτασαν στο κέντρο ελέγχου στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) περίπου 10 ώρες μετά την κοντινότερη προσέγγιση του New Horizons στο αντικείμενο. Πρόκειται για την πιο μακρινή εξερεύνηση ουρανίου σώματος στην ιστορία, σε απόσταση 4 δισεκατομμυρίων μιλίων από τον ήλιο.
Οι εικόνες που τράβηξε το διαστημόπλοιο κατά την προσέγγισή του- που το έφερε σε απόσταση 3.500 χλμ από την «Έσχατη Θούλη»- αποκάλυψε πως το αντικείμενο έχει το σχήμα κορίνας του μπόουλινγκ, με διαστάσεις 32 x 16 χλμ. Επίσης, υπάρχει και ενδεχόμενο να είναι δύο αντικείμενα που περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο.
Το διαστημόπλοιο θα συνεχίσει να στέλνει εικόνες και δεδομένα, στο πλαίσιο μιας αποστολής που θα διαρκέσει για 20 μήνες. Σημειώνεται πως το σκάφος είχε εκτοξευτεί τον Ιανουάριο του 2006, και εννιά χρόνια μετά άρχιζε την εξερεύνηση της Ζώνης του Κάιπερ με πέρασμα από τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του. Σχεδόν 13 χρόνια μετά την εκτόξευσή του, θα συνεχίσει την εξερεύνηση μέχρι τουλάχιστον το 2021.
Πέραν του New Horizons, το OSIRIS-REx τέθηκε κανονικά σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Bennu στις 31 Δεκεμβρίου, καθιστώντας τον το μικρότερο αντικείμενο ποτέ γύρω από το οποίο τίθεται σε τροχιά διαστημόπλοιο. Το διαστημόπλοιο, σε απόσταση 110 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, ενεργοποίησε τους προωθητήρες του για οκτώ δευτερόλεπτα προκειμένου να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, επιτυγχάνοντας ένα ρεκόρ στην εξερεύνηση του διαστήματος. Ποτέ ξανά στο παρελθόν διαστημόπλοιο δεν έχει τεθεί σε τόσο κοντινή τροχιά γύρω από ένα τόσο μικρό αντικείμενο.
Πλέον το σκάφος θα κινείται γύρω από τον Bennu σε απόσταση 1,75 χλμ από το κέντρο του, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ των επτά χιλιομέτρων, που είχε επιτευχθεί από το διαστημο΄πλοιο Rosetta τον Μάιο του 2016 στον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko.
