Η αποστολή MarCO της NASA ήταν ειδικά σχεδιασμένη για να διαπιστωθεί εάν «μίνι» δορυφόροι, κατηγορίας CubeSat, είναι σε θέση να αντέξουν ένα ταξίδι στο βαθύ διάστημα. Πλέον, το MarCO – Mars Cube One- «βλέπει» τον Άρη.
Ο ένας από τους δίδυμους CubeSats της αποστολής MarCO τράβηξε φωτογραφία του Άρη στις 3 Οκτωβρίου. Όπως τονίζει η NASA, είναι η πρώτη εικόνα του «Κόκκινου Πλανήτη» που τραβάει δορυφόρος της συγκεκριμένης κατηγορίας μικρών, οικονομικών δορυφόρων. Επίσημα, οι δύο CubeSats ονομάζονται MarCO-Α και MarCO-B, αλλά τα «χαϊδευτικά» τους, όπως τους τα έχει δώσει η ομάδα των μηχανικών τους, είναι «EVE» και «Wall-E» – από τη δημοφιλή ταινία της Disney.
Τη φωτογραφία τράβηξε μια ευρυγώνια κάμερα στο MarCO-B. Η αποστολή, την οποία επιβλέπει το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, ελπίζεται πως θα τραβήξει πολλές ακόμα φωτογραφίες καθώς οι μικροί δορυφόροι πλησιάζουν τον Άρη, εν όψει της 26ης Νοεμβρίου. Στη συνέχεια θα επιδείξουν τις δυνατότητες τηλεπικοινωνιών τους, ενώ το διαστημόπλοιο InSight της NASA επιχειρεί προσεδάφιση στην «Κόκκινο Πλανήτη» (σημειώνεται ωστόσο πως η αποστολή InSight δεν βασίζεται στους CubeSats, καθώς άλλα σκάφη της NASA σε τροχιά θα μεταδίδουν δεδομένα πίσω στη Γη).
Για να τραβηχτεί η συγκεκριμένη φωτογραφία, η ομάδα της αποστολής MarCO χρειάστηκε να προγραμματίσει το σκάφος να περιστραφεί στο διάστημα, έτσι ώστε να «βλέπει» τον Άρη η κατάλληλη πλευρά του. Η λήψη έγινε από απόσταση 12,8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Άρη. Οι μικροί δορυφόροι της αποστολής MarCO «κυνηγούν» τον Άρη, ο οποίος είναι ένας «κινούμενος στόχος» καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο. Προκειμένου να είναι σε κατάλληλη θέση για να δουν την προσεδάφιση του InSight, οι CubeSats θα πρέπει να ταξιδέψουν περίπου 85 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Μέχρι τώρα έχουν ήδη διανύσει 399 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
