MERMAID (Μobile Earthquake Recording in Marine Areas by Independent Divers) είναι το όνομα που έχει δώσει διεθνής ομάδα ερευνητών σε επαναστατικούς ρομποτικούς σεισμογράφους, οι οποίοι «αιωρούνται» κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και αναδύονται για να στείλουν δεδομένα σε περίπτωση σεισμού.
Οι σεισμολόγοι χρησιμοποιούν κύματα που δημιουργούνται από σεισμούς για να εξετάζουν το εσωτερικό του πλανήτη μας κι αποτελούν σημαντικό τμήμα της δουλειάς τους, ειδικά σε ηφαιστειογενή νησιά. «Δύο τρίτα της Γης καλύπτονται από ωκεανούς, και ως εκ τούτου στερούνται σεισμογραφικών σταθμών» σημειώνει ο Φρέντερικ Σίμονς, καθηγητής γεωεπιστημών στο Princeton University.
Περίπου 15 χρόνια πριν, όταν ήταν μεταδιδακτορικός ερευνητής, συνεργάστηκε με τον Γκούουστ Νόλετ, προκειμένου να φτιάξουν ένα υποβρύχιο ρομπότ εξοπλισμένο με υδρόφωνο. Πρόσφατα ο Νόλετ, ο Σίμονς και μια διεθνής ομάδας ερευνητών δημοσίευσαν τα πρώτα τους επιστημονικά αποτελέσματα από τα MERMAIDs.
Οι ερευνητές, που προέρχονται από ερευνητικά ιδρύματα σε ΗΠΑ, Γαλλία, Εκουαδόρ και Κίνα, διαπίστωσαν πως τα ηφαίστεια των Γκαλαπάγκος «τροφοδοτούνται» από μια πηγή βάθους 1.900 χλμ., επιβεβαιώνοντας θεωρίες που είχαν προταθεί δεκαετίες πριν.
Τα MERMAIDs αιωρούνται σε βάθος 1.500 μέτρων, κινούμενα μερικά χιλιόμετρα την ημέρα. Όταν ένα από αυτά αντιληφθεί πιθανό επικείμενο σεισμό, αναδύεται στην επιφάνεια, συνήθως εντός 95 λεπτών, προκειμένου να καθορίσει τη θέση του μέσω GPS και να στείλει τα σεισμικά δεδομένα του.
Αφήνοντας τα εννιά ρομπότ τους ελεύθερα στις θάλασσες για δύο χρόνια, οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα τεχνητό δίκτυο ωκεανικών σεισμομέτρων, που έχει τη δυνατότητα να καλύψει μέρος του ακάλυπτου (από σεισμογραφικής άποψης) μέρους του πλανήτη μας, για το οποίο εναλλακτικά δεν υπήρχαν δεδομένα.
Τα δεδομένα από τα σκάφη αυτά έφεραν στο φως νέα πολύτιμα στοιχεία σχετικά με τους μηχανισμούς που επιτρέπουν στη Γη να παραμένει θερμή. Αποσκοπώντας σε περαιτέρω έρευνες και στοιχεία, ο Σίμονς και ο Νόλετ συνεργάζονται με σεισμολόγους από την Κίνα (SUSTech) και την Ιαπωνία (JAMSTEC), χρησιμοποιώντας γαλλικά ερευνητικά σκάφη, για να αποστείλουν περίπου 50 MERMAIDs στον νότιο Ειρηνικό, ώστε να μελετηθεί περισσότερο η περιοχή κάτω από την Ταϊτή.
