Συμφωνία με το Carnegie Mellon University και την Astrobotic για την κατασκευή ενός ρομποτικού οχήματος που θα μπορούσε να αποσταλεί και προσεδαφιστεί στη Σελήνη ακόμα και το 2021 έκλεισε η NASA.
To συγκεκριμένο όχημα, υπό την ονομασία MoonRanger, θα έχει μέγεθος βαλίτσας και το βάρος του στη Γη θα είναι περίπου 10 κιλά. Προορίζεται να είναι γρήγορο και αυτόνομο ώστε να μπορεί να πραγματοποιεί εξερευνητικές αποστολές μακράς εμβέλειας μέσα σε διάστημα μιας εβδομάδας- το χρονικό διάστημα κατά το οποίο ένα ρομπότ μπορεί να επιχειρεί στη Σελήνη πριν την έλευση της σεληνιακής νύχτας και των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών της, που μπορούν να προκαλέσουν ζημιά στα ηλεκτρονικά του συστήματα.
«Η δυνατότητα αυτή θα αλλάξει τα δεδομένα ως προς την εξερεύνηση που είναι δυνατή μέσω βραχυπρόθεσμων “αποστολών εβδομάδας”» είπε ο Γουίλιαμ «Ρεντ» Γουΐτακερ, διευθυντής του Field Robotics Center, που θα ηγηθεί της ανάπτυξης και της κατασκευής του MoonRanger. Το όχημα είναι σχεδιασμένο για την παραγωγή λεπτομερών 3D χαρτών του εδάφους της Σελήνης και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση των πολικών περιοχών για ίχνη πάγου ή κρατήρων/ λάκκων για εισόδους σε σεληνιακά σπήλαια.
Ένα τέτοιο όχημα είναι πολύ μικρό για να μπορεί να φέρει σύστημα τηλεπικοινωνιών αρκετά ισχυρό για να επικοινωνεί απευθείας με τη Γη. Αυτό σημαίνει πως πρέπει να μπορεί να πλοηγείται αυτόνομα, να λαμβάνει μόνο του αποφάσεις για τη συλλογή δεδομένων και να επιστρέφει στη σεληνάκατό του. Τα δεδομένα από τις εξερευνήσεις του αναμεταδίδονται πίσω στη Γη όποτε επιστρέφει περιοδικά σε περιοχή εντός εμβέλειας επικοινωνίας με τη σεληνάκατο.
Το πρόγραμμα LSITP (Lunar Surface and Instrumentation and Technology Payload) της NASA υπέγραψε συμβόλαιο 5,6 εκατ. δολαρίων με την Astrobotic και το Carnegie Mellon για την ανάπτυξη ενός ρομπότ που θα είναι έτοιμο για αποστολή, και προορίζεται να φτάσει στη Σελήνη με μελλοντική αποστολή στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της NASA.
