Επιστήμονες του EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne) σχεδίασαν, κατασκεύασαν και έβγαλαν στη φύση τηλεχειριζόμενα μοντέλα ενός κροκόδειλου και μια σαύρας στο πλαίσιο ενός πειράματος στην Ουγκάντα της Αφρικής, σε συνεργασία με το BBC.
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση του EPFL, τα συγκεκριμένα ρομποτικά ερπετά εμφανισιακά βρίσκονται πολύ κοντά στα ζώα τα οποία εξομοιώνουν, και κινούνται (σχεδόν) σαν αυτά. Οι παραγωγοί του BBC προσέγγισαν τον Άουκε Ιτζσπερτ του εργαστηρίου Biorob του EPFL αφού είδαν βίντεο της ρομποτικής σαλαμάνδρας Pleurobot. Αυτό που ζήτησαν ήταν η δημιουργία ενός ενήλικου κροκοδείλου και μιας σαύροας για την εκπομπή «Spy in the Wild». Εξοπλισμένα με κάμερες αντί για μάτια, τα ρομπότ αυτά «κατασκοπεύουν» την άγρια φύση, παρατηρώντας και καταγράφοντας τη συμπεριφορά των πλασμάτων της στο φυσικό τους περιβάλλον.
Πέρα από τη χρήση τους για σκοπούς παρακολούθησης, τα συγκεκριμένα ρομπότ βοηθούν τους επιστήμονες του EPFL να μελετήσουν καλύτερα τους τρόπους κίνησης των ζώων για να αξιοποιήσουν τις «τεχνικές» της φύσης και της βιολογίας για ερευνητικούς σκοπούς.
«Χρησιμοποιούμε μια διαδικασία ονόματι bio-informed robotics» λέει ο Καμίλο Μέλο, επιστήμονας του εργαστηρίου. «Μελετούμε τη βιολογία, συλλέγουμε πληροφορίες και δεδομένα για να “ενημερώνουμε” τον τομέα του σχεδιασμού ρομπότ και μετά τον χρησιμοποιούμε για να κατανοούμε καλύτερα τη βιολογία».
Η σχεδιαστική διαδικασία περιελάμβανε μελέτη των κροκοδείλων και παρακολούθηση των σαυρών προκειμένου να εξομοιωθούν όσο καλύτερα ήταν δυνατόν οι κινήσεις τους. Αυτό σήμαινε «αντιγραφή» των αρθρώσεων με μοτέρ, των οστών με αλουμίνιο και ίνας άνθρακα και του δέρματος με μια αδιάβροχη κάλυψη από λάτεξ. Ένας μίνι υπολογιστής, συνδεδεμένος με τα 24 μοτέρ που χρειάζονταν για την κίνηση των ερπετών, μπορούσε να ελέγχεται από απόσταση μέχρι και 500 μέτρων.
Επίσης, οι ερευνητές χρησιμοποιούν τα ρομπότ και στο πλαίσιο της έρευνάς τους σε άλλον έναν τομέα: Αυτόν της έρευνας και διάσωσης. Ρομπότ τέτοιου είδους θα μπορούσαν κάποια στιγμή να χρησιμοποιούνται σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, όπως πχ μετά από σεισμούς, για τον εντοπισμό και τη διάσωση θυμάτων.
