Οι ένοπλες δυνάμεις της Αυστραλίας επιβεβαίωσαν ότι επέλεξαν το επιθετικό ελικόπτερο AH-64E Apache Guardian της αμερικανικής Boeing ως το νέο “οπλισμένο ελικόπτερο αναγνώρισης” που θα αντικαταστήσει το Tiger ARH (Armed Reconnaissance Helicopter) από το 2025.
Την σχετική ανακοίνωση έκανε η υπουργός άμυνας της χώρας, Λίντα Ρέινολντς. “Η ικανότητα ένοπλης αναγνώρισης του Στρατού της Αυστραλίας θα ενδυναμωθεί με την επιλογή του Boeing Apache Guardian για την αντικατάσταση του Ελικοπτέρου Ένοπλης Αναγνώρισης (ARH) από το 2025”, ανέφερε χαρακτηριστικά η υπουργός.
Επιπλέον, πρόσθεσε οτι το AH-64E Apache Guardian είναι εξοπλισμένο με βελτιωμένους αισθητήρες, βελτιωμένα συστήματα επικοινωνίας, βελτιωμένες ικανότητες επίθεσης και ανώτερες επιδόσεις σε επίπεδο επιβιωσιμότητας.
“Το Apache Guardian είναι το πλέον φονικό, το πλέον ικανό να επιβιώσει στο πεδίο της μάχης και η επιλογή με το χαμηλότερο ρίσκο – οικονομικά και τεχνικά – το οποίο ανταποκρίνεται σε όλες τις προδιαγραφές που τέθηκαν από το υπουργείο άμυνας σε επίπεδο συνολικής τεχνικής υποστήριξης και ασφάλειας”, συμπλήρωσε η αυστραλιανή υπουργός άμυνας.
Σύμφωνα με το υπουργείο άμυνας, το πρόγραμμα απόκτησης των Apache θα περιλαμβάνει τη μέγιστη δυνατή συμμετοχή της βιομηχανίας της Αυστραλίας. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Αυστραλία φαίνεται ουσιαστικά να διορθώνει τα λάθη που έγιναν στην συμφωνία για την απόκτηση των ελικοπτέρων Tiger, θέλοντας να έχει όσο δυνατόν μεγαλύτερη συμμετοχή στην τεχνική υποστήριξη, την συντήρηση, την επισκευή και φυσικά την επιχειρησιακή εκπαίδευση στα νέα ελικόπτερα.
Το ελικόπτερο Tiger της Eurocopter (σήμερα έχει μετονομαστεί σε Airbus Helicopters) επιλέχθηκε από την Αυστραλία στις 21 Δεκεμβρίου 2001 σαν το νέο ελικόπτερο ένοπλης αναγνώρισης, όπως κωδικοποιεί τα επιθετικά ελικόπτερα ο στρατός της χώρας. Το πρόγραμμα αφορούσε την προμήθεια 22 ελικοπτέρων τα οποία θα είχαν ορισμένες αλλαγές στα συστήματα επικοινωνιών και στα ηλεκτρονικά συστήματα πλοήγησης, ενώ θα έπρεπε να υπάρχει και συμβατότητα με τους κανονισμούς ασφαλείας της Αυστραλίας. Τα 18 από τα 22 ελικόπτερα θα συναρμολογούνταν από θυγατρική της Eurocopter στην Αυστραλία.
Τα πρώτα ελικόπτερα παραδόθηκαν το 2004. Ωστόσο, την 1η Ιουλίου 2007, λόγω καθυστερήσεων στην κήρυξη επιχειρησιακής ικανότητας, ο Οργανισμός Αμυντικού Υλικού της Αυστραλίας σταμάτησε όλες τις πληρωμές που αφορούσαν στο πρόγραμμα. Σύμφωνα με το υπουργείο άμυνας της Αυστραλίας έως το 2008 τα κύρια προβλήματα είχαν διευθετηθεί και αναλόγως συνεχίσθηκαν και οι πληρωμές. Τελικά, τον Οκτώβριο του 2010 αποκαλύφθηκε οτι τα ελικόπτερα δεν ήταν πλήρως επιχειρησιακά για άλλα δύο χρόνια. Τον Δεκέμβριο του 2011 το τελευταίο Tiger ARH παραδόθηκε στον στρατό της Αυστραλίας ενώ τον Αύγουστο του 2019 ανακοινώθηκε το πρόγραμμα αντικατάστασής τους.
Το πρόγραμμα του Tiger προέκυψε από την ανάγκη ανάπτυξης Γαλλίας και Γερμανίας ενός επιθετικού ελικοπτέρου με αυξημένες αντιαρματικές ικανότητες που θα μπορούσε να σταθεί στο ευρωπαϊκό θέατρο επιχειρήσεων, στην περίπτωση που ο Ψυχρός Πόλεμος γινόταν… θερμότερος. Ωστόσο, η πτώση της Σοβιετικής Ένωσης έφερε αρκετές καθυστερήσεις στην ανάπτυξη αφού πλέον η βασική ανάγκη ύπαρξης του ελικοπτέρου απλά δεν υπήρχε, με αποτέλεσμα τα ελικόπτερα να αποκτήσουν πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα μόλις το 2008.
Παρόλα αυτά, το Tiger αποκτήθηκε από τις ένοπλες δυνάμεις της Γερμανίας, της Γαλλίας και της Ισπανίας, πέραν της Αυστραλίας, ενώ έχει χρησιμοποιηθεί και σε πραγματικές επιχειρήσεις σε Αφγανιστάν, Λιβύη και Μάλι.
