Ανεπιτυχής ήταν η δοκιμή του LDSD (Low Density Supersonic Decelerator) της NASA, που αποτελεί το μεγαλύτερο υπερηχητικό αλεξίπτωτο που έχει αναπτυχθεί από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, και έχει προσελκύσει τα φώτα της δημοσιότητας λόγω του σχήματός του, το οποίο παραπέμπει σε «ιπτάμενο δίσκο».
Η δοκιμή πτήσης – η οποία είναι η δεύτερη κατά σειρά- πραγματοποιήθηκε στις 8 Ιουνίου. Το LDSD εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο των σχεδίων της NASA για την αποστολή και «μαλακή» προσεδάφιση φορτίων στην επιφάνεια του «Κόκκινου Πλανήτη».
Όπως ανακοινώθηκε από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία μέσω του Twitter, το αλεξίπτωτο αναπτύχθηκε, αλλά δεν φούσκωσε, και είναι σε εξέλιξη μελέτες για να διαπιστωθεί τι δεν πήγε καλά.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του space.com, το LDSD απογειώθηκε από το Pacific Missile Range Facility στο Καουάι (Χαβάη) και η δοκιμή ήταν παρεμφερής στην πρώτη πτήση, τον Ιούνιο του 2014, η οποία επίσης παρουσίασε προβλήματα.
Σε κάθε περίπτωση, ο «ιπτάμενος δίσκος» της NASA αποτελεί ένα project το οποίο δείχνει έμπρακτα την πρόθεση της υπηρεσίας να επεκτείνει τις αποστολές της στους άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος, καθώς επί της παρούσης το πιο βαρύ φορτίο που μπορεί να προσεδαφιστεί «μαλακά» στον Άρη είναι της τάξης του ενός τόννου- όπως το όχημα Curiosity. Ως εκ τούτου, είναι περιορισμένες οι δυνατότητες όσον αφορά στο τι μπορεί να αποσταλεί στον «Κόκκινο Πλανήτη».
Ο Άρης όμως δεν είναι ο μόνος πλανήτης στον οποίο «κοιτάζει» η NASA: ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και ο παγωμένος δορυφόρος του Δία, η Ευρώπη, που θεωρείται ότι ενδεχομένως να φιλοξενεί μορφές ζωής μέσα σε έναν κρυμμένο κάτω από όγκους παγετώνων ωκεανό.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει για την επόμενη δεκαετία μια αποστολή που θα πραγματοποιήσει δεκάδες υπερπτήσεις, ανοίγοντας πιθανώς τον δρόμο και για μετέπειτα αποστολές, με σκοπό την αναζήτηση ζωής.
