Με επιτυχία προσγειώθηκε την Κυριακή στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA το X-37B της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ, δίνοντας τέλος σε μια αποστολή η οποία κράτησε δύο χρόνια.
Στο πλαίσιo της τέταρτης αποστολής του προγράμματος X-37B, το εν λόγω διαστημόπλοιο (OTV- Orbital Test Vehicle) – μια μικρότερου μεγέθους, μη επανδρωμένη έκδοση του διαστημικού λεωφορείου- έκανε πειράματα σε τροχιά για 718 ημέρες, φτάνοντας τον συνολικό αριθμό ημερών που έχουν περάσει στο διάστημα τα δύο διαστημόπλοια X-37B που διαθέτει η αμερικανική πολεμική αεροπορία (USAF) στις 2.085 ημέρες.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της αεροπορίας των ΗΠΑ, το πρόγραμμα, που τελεί υπό την επίβλεψη του Air Force Rapid Capabilities Office, έχει σκοπό την πραγματοποίηση δοκιμών «μείωσης ρίσκου» και πειραμάτων πάνω σε τεχνολογίες που προορίζονται για χρήση σε επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά σκάφη.
Η USAF σκοπεύει να εκτοξεύσει την πέμπτη αποστολή του X-37B από το Κέιπ Κανάβεραλ αργότερα μέσα στο 2017. Σημειώνεται πως η κάθε πτήση ήταν μεγαλύτερης χρονικής διαρκείας από την προηγούμενη.
To X-37B, το οποίο ορίζεται συχνά ως «διαστημοπλάνο» (space plane), λόγω της δυνατότητας να πετά και μέσα στην ατμόσφαιρα (σαν το διαστημικό λεωφορείο) είναι γνωστό σε μεγάλο βαθμό για το πέπλο μυστικότητας που καλύπτει τις δραστηριότητές του, καθώς ελάχιστα πράγματα είναι γνωστά για τη φύση των δοκιμών που κάνει σε τροχιά- οπότε και δεν λείπουν οι θεωρίες πως ενδεχομένως να πρόκειται για δοκιμές διαστημικών όπλων, π.χ. για την καταστροφή εχθρικών δορυφόρων (αν και η USAF επιμένει ότι απλώς δοκιμάζονται τεχνολογίες για επαναχρησιμοποιούμενα σκάφη).
Όπως αναφέρει το space.com, εξωτερικοί ειδικοί εκτιμούν ότι είναι μάλλον απίθανο το σκάφος να προβαίνει σε επιθετικού χαρακτήρα δραστηριότητες σε τροχιά, αν και κάποιοι θεωρούν πως ενδεχομένως να δοκιμάζει αισθητήρες και εξοπλισμό για το National Reconnaissance Office, που διαχειρίζεται τον στόλο κατασκοπευτικών δορυφόρων των ΗΠΑ.
Και τα δύο X-37B της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας έχουν κατασκευαστεί από τη Boeing.
