H Ευρωπαϊκή Επιτροπή επέλεξε την Airbus για τη διερεύνηση των δυνατοτήτων κατασκευής διαστημοπλοίων στο διάστημα, στο πλαίσιο του Horizon 2020 Programme, με το πρόγραμμα PERIOD (PERASPERA In-Orbit Demonstration) να εστιάζει στη συναρμολόγηση και κατασκευή δορυφόρων σε τροχιά.
Το αρχικό συμβόλαιο, ύψους τριών εκατ. ευρώ, έχει διάρκεια δύο ετών, με σκοπό να συνεχιστεί με ένα δοκιμαστικό σκάφος σε τροχιά.
Το «τροχιακό εργοστάσιο» που οραματίζεται το PERIOD προορίζεται να πρωτοπορήσει ως προς την κατασκευή σημαντικών τμημάτων διαστημικών σκαφών απευθείας στο διάστημα και να αποτελέσει προπομπό για μελλοντικές κατασκευές μεγάλων δομών σε τροχιά. Γενικότερα μιλώντας, η κατασκευή σκαφών απευθείας στο διάστημα παρουσιάζει σημαντικά πλεονεκτήματα σε σχέση με ό,τι συμβαίνει σήμερα, καθώς είναι απαλλαγμένη από τα «δεσμά» και τις απαιτήσεις της εκτόξευσης, η οποία συνεπάγεται περιορισμούς ως προς τις μάζες και τα μεγέθη, ενώ απαιτεί υψηλά επίπεδα αντοχής στις «σκληρές» συνθήκες της εκτόξευσης.
Σε αυτό το πλαίσιο η Airbus Defence and Space ηγείται μιας ομάδας επτά ευρωπαϊκών φορέων με εξειδίκευση σε τομείς όπως η ρομποτική, η εικονική πραγματικότητα και η συναρμολόγηση στο διάστημα (DFKI, EASN-TIS, GMV, GMV-SKY, ISISPACE, SENER Aeroespacial and Space Applications Services).
Ένα τέτοιο μελλοντικό διαστημικό εργοστάσιο- όπως και το δοκιμαστικό σκάφος- θα εκτοξευόταν σε τροχιά με πύραυλο, και μετά θα ακολουθούσε η ενεργοποίησή του ώστε να παράγει σε τροχιά. Μία εναλλακτική επιλογή για μια δοκιμαστική αποστολή, που θα είχε ως αποτέλεσμα μικρότερα κόστη, θα ήταν η χρήση υποδομών του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
