Μια σειρά 25 επαναστατικών τεχνολογικών ιδεών/ προτάσεων, που έχουν τη δυνατότητα να «μεταμορφώσουν τις μελλοντικές επανδρωμένες και ρομποτικές εξερευνητικές αποστολές, να φέρουν νέες δυνατότητες εξερεύνησης και να βελτιώσουν σημαντικά τις υπάρχουσες προσεγγίσεις ως προς την κατασκευή και λειτουργία αεροδιαστημικών συστημάτων», επέλεξε να χρηματοδοτήσει η NASA.
Η Φάση 1 του NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) για το 2018 καλύπτει ένα μεγάλο εύρος αντικειμένων, και τα εν λόγω «έπαθλα» ανέρχονται σε περίπου 125.000 δολάρια σε διάστημα εννιά μηνών, με σκοπό τον προσδιορισμό και την ανάλυση των concepts τους. Εάν «περάσουν», οι ερευνητές τους μπορούν να υποβάλουν αίτηση για τα έπαθλα της Φάσης ΙΙ.
Ένα εκ των πλέον ενδιαφερόντων από αυτά ακούει στο όνομα Marsbee, και είναι «παιδί» του Τσανγκ-κουόν Κανγκ, του University of Alabama, Huntsville. Όπως γράφει ο ερευνητής στην ιστοσελίδα της NASA, στόχος του εγχειρήματος είναι να διερευνηθεί κατά πόσον η προτεινόμενη αρχιτεκτονική- ένα όχημα εδάφους για τον Άρη, το οποίο λειτουργεί ως κινητή βάση για ένα σμήνος ρομποτικών μελισσών (Marsbees) για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη- είναι βιώσιμη/
Τα Marsbees είναι μικρά ρομπότ με φτερά τα οποία κινούνται όπως αυτά ενός εντόμου, μεγέθους μέλισσας. Τα ρομπότ αυτά θα είναι εξοπλισμένα με αισθητήρες και συσκευές ασύρματης επικοινωνίας, ενώ το ρόβερ θα λειτουργεί ως σταθμός επαναφόρτισης και κύριο κέντρο τηλεπικοινωνιών. Κατά τον ερευνητή, το σμήνος των Marsbees θα μπορεί να βελτιώσει κατά πολύ τα πράγματα όσον αφορά στην εξερεύνηση του Άρη, ενώ οι μελέτες που έχουν γίνει μέχρι τώρα δείχνουν ότι ένας συνδυασμός μέλισσας- φτερών τζιτζικιού μπορεί να λειτουργήσει ιδανικά, καταφέρνοντας να αιωρείται στην ατμόσφαιρα του Άρη. Επιπλέον, οι ενεργειακές ανάγκες των Marsbees θα είναι χαμηλές, χάρη σε ειδικές δομές φτερών και έναν πρωτοποριακό μηχανισμό συλλογής ενέργειας.
Παρουσιάζοντας τα πλεονεκτήματα του Marsbee, ο Τσανγκ-κουόν Κανγκ σημειώνεται ότι είναι πολλά σε σχέση με τα συμβατικά αεροδιαστημικά συστήματα, ξεκινώντας από το μικρό του μέγεθος και φτάνοντας μέχρι την αντοχή του έναντι σε προβλήματα και βλάβες μεμονωμένων συστημάτων. «Εξαιτίας του σχετικά μικρού του μεγέθους και του μικρού εναερίου χώρου που απαιτείται για δοκιμή του συστήματος, μπορεί να ελεγχθεί σε ένα εύρος εγκαταστάσεων δοκιμών» προσθέτει.
Για τον σκοπό της ανάπτυξης του Marsbee συνεργάζονται ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία.
