Σε φάση προσέγγισης του πλανήτη- νάνου Δήμητρα εισήλθε το διαστημόπλοιο Dawn της NASA, στο πλαίσιο της οποίας θα συνεχίσει να πλησιάζει το σώμα- μεγέθους του Τέξας- , το οποίο δεν έχει ποτέ ξανά επισκεφτεί σκάφος στο παρελθόν.
Το Dawn είχε εκτοξευθεί το 2007 και προορίζεται να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα τον Μάρτιο.
Το διαστημόπλοιο πρόσφατα «ξεπρόβαλε» από τον Ήλιο: ειδικότερα, το σκάφος βρισκόταν στην αντίθετη πλευρά του άστρου μας, κάτι που περιόριζε σημαντικά τις δυνατότητες επικοινωνίας με τη Γη. Τώρα που είναι ξανά δυνατή η αξιόπιστη επικοινωνία, το κέντρο ελέγχου έχει προγραμματίσει τους απαιτούμενους ελιγμούς για το επόμενο στάδιο της συνάντησης.
Επί της παρούσης, το Dawn (Αυγή) είναι σε απόσταση 640.000 χιλιομέτρων από τη Δήμητρα, προσεγγίζοντάς την με ταχύτητα περίπου 725 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η άφιξή του στη Δήμητρα θα αποτελέσει την πρώτη φορά που ένα διαστημόπλοιο έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από δύο προορισμούς στο Ηλιακό Σύστημα: προηγουμένως, το Dawn είχε εξερευνήσει την Εστία για 14 μήνες, από το 2011 ως το 2012, τραβώντας λεπτομερείς φωτογραφίες και συγκεντρώνοντας δεδομένα.
«Η Δήμητρα είναι σχεδόν απόλυτο μυστήριο για εμάς» αναφέρει ο Κρίστοφερ Ράσελ, κύριος ερευνητής για την αποστολή Dawn. «Η Δήμητρα, αντίθετα με την Εστία, δεν έχει μετεωρίτες που να συνδέονται μαζί της για να βοηθήσουν στην αποκάλυψη των μυστικών της. Το μόνο που μπορούμε να προβλέψουμε είναι ότι θα εκπλαγούμε».
Η Δήμητρα, με μέση διάμετρο 950 χλμ, αποτελεί το μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία. Εν συγκρίσει, η Εστία έχει μέση διάμετρο 525 χλμ και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα.
Το διαστημόπλοιο χρησιμοποιεί ιοντική πρόωση, η οποία είναι πιο αποδοτική από ό,τι μια συμβατική χημική. Μέχρι τώρα, το Dawn έχει ολοκληρώσει πέντε έτη συνεχούς ώθησης, χρόνο μεγαλύτερο από οποιοδήποτε άλλο σκάφος.
