Η John Lewis Partnership ανακοίνωσε ένα τριετές δοκιμαστικό πρόγραμμα με τη Small Robot Company για τη δοκιμή των αγροτικών της ρομπότ στο αγρόκτημα της εταιρείας στο Λέκφορντ του Χαμσάιρ. Στο Leckford Estate, όπου γίνονται καλλιέργειες για τη Waitrose & Partners, περιλαμβανομένων μανιταριών, μήλων κ.α., θα χρησιμοποιηθούν τρία μικρά ρομπότ (Tom, Dick, Harry), τα οποία θα «εκπαιδευτούν» και θα δοκιμάσουν την αγροτική τους τεχνολογία σε ένα χωράφι ενός εκταρίου με σιτάρι.
Η δοκιμή θα αρχίσει με τον «Tom», που είναι εξοπλισμένος με κάμερες και θα χαρτογραφήσει την περιοχή. Με βάρος μόλις 10 κιλών, το ρομπότ αυτό είναι ικανό να κινείται αυτόνομα για να αποκτήσει εικόνα ακριβείας – φυτό ανά φυτό – του χωραφιού. Μέσω αυτών των δεδομένων, η Small Robot Company θα αναπτύξει το machine learning της έτσι ώστε να μπορεί να ανταποκρίνεται σε μια σειρά διαφορετικών σεναρίων, όπως η διαφοροποίηση μεταξύ εδάφους και παρασίτων, ενώ παράλληλα κατασκευάζει και άλλα πρωτότυπα μηχανήματα. Επίσης, η δοκιμή θα παρέχει στην ομάδα Room Y της John Lewis Partnership πολύτιμες πληροφορίες για τη χρήση καινοτόμων τεχνικών στο Leckford, και ειδικότερα για τη χρήση ρομποτικής και τεχνητής νοημοσύνης σε άλλους τομείς του συγκεκριμένου κλάδου.
Σύμφωνα με την εταιρεία, με τα σχετικά κόστη να αυξάνονται περίπου 8% ανά έτος, η νέα αυτή τεχνολογία θα μπορούσε να συμβάλει σημαντικά στην εξισορρόπησή τους, βελτιώνοντας παράλληλα τις αποδόσεις, μειώνοντας τη χρήση χημικών και βοηθώντας στην αξιοποίηση των big data σε αγροτικές πρακτικές.
Τα δεδομένα που θα συλλεγούν από το πρωτότυπο ρομπότ Tom θα χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός συστήματος τεχνητής νοημοσύνης, ονόματι Wilma, που κάποια στιγμή θα φτάσει στο σημείο να καθοδηγεί τα τρία ρομπότ, ώστε να κάνουν αγροτικές εργασίες αυτόνομα. Η δοκιμή στο Leckford Estate και σε άλλα αγροκτήματα θα χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία και δοκιμή πρωτοτύπων εκδόσεων του Dick, ρομπότ ξεχορταριάσματος ακριβείας, και του Harry, του ρομπότ ψηφιακής φύτευσης. Ο Dick θα χρησιμοποιεί machine vision για να κάνει τη διαφοροποίηση μεταξύ ζιζανίων και καλλιεργειών, και θα σκοτώνει τα ζιζάνια με λέιζερ. Επίσης, ο Harry θα φυτεύει με ακρίβεια σπόρους στο έδαφος σε ίδιο βάθος, δημιουργώντας έναν χάρτη όπου θα φαίνεται η ακριβής θέση του κάθε σπόρου.
Σύμφωνα με την εταιρεία, πέρα από την αυξημένη ακρίβεια και παραγωγικότητα, η χρήση των μικρών ρομπότ αναμένεται να έχει και σημαντικά περιβαλλοντικά οφέλη. Καθώς τα ρομπότ είναι πολύ ελαφρύτερα από τα συμβατικά τρακτέρ, θα μειωθεί κατά πολύ η ζημιά που προκαλείται στο έδαφος από τις σημερινές αγροτικές τεχνικές, ενώ τα μικρά ρομπότ θα μπορούν να φροντίζουν το κάθε φυτό μεμονωμένα, παρέχοντάς του το ιδανικό επίπεδο θρεπτικών ουσιών και υποστήριξης, χωρίς να υπάρχουν απόβλητα.
