Δεδομένα από το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA υποδεικνύουν την ύπαρξη νερού «εγκλωβισμένου» στα υλικά του επιστημονικού του στόχου, του αστεροειδούς Bennu.
Κατά τη φάση προσέγγισης του σκάφους, μεταξύ μέσων Αυγούστου και αρχών Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο ταξίδεψε 2,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα για να φτάσει σε απόσταση 19 χλμ από τον Bennu στις 3 Δεκεμβρίου. Κατά το διάστημα αυτό, η επιστημονική ομάδα της αποστολής στη Γη στόχευσε τρία από τα όργανα του σκάφους προς τον Bennu, αρχίζοντας τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις του αστεροειδούς. Σημειώνεται ότι ο OSIRIS-REx είναι η πρώτη αποστολή της NASA με σκοπό τη λήψη και επιστροφή δειγμάτων από αστεροειδή.
Δεδομένα από τα δύο φασματόμετρα του σκάφους, το OVIRS (OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer) και το OTES (OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer), αποκαλύπτουν την παρουσία μορίων τα οποία περιέχουν άτομα οξυγόνου και υδρογόνου συνδεδεμένα, γνωστά ως υδροξύλια. Οι επιστήμονες υποπτεύονται πως αυτές οι ομάδες υδροξυλίων υπάρχουν ανά τον αστεροειδή, σε αργιλώδη ορυκτά που φέρουν νερό, κάτι που σημαίνει πως σε κάποια φάση τα βραχώδη υλικά του αστεροειδούς αλληλεπίδρασαν με νερό. Αν και ο Bennu είναι πολύ μικρός για να είχε φιλοξενήσει κάποτε νερό σε υγρή μορφή, το εύρημα υποδεικνύει πως υπήρχε νερό (σε υγρή μορφή) κάποια στιγμή στο «μητρικό» σώμα, έναν πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή.
«Η παρουσία ένυδρων υλικών ανά τον αστεροειδή επιβεβαιώνει ότι ο Bennu, απομεινάρι από τον πρώτο καιρό της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος, αποτελεί έξοχη ένδειξη για την αποστολή OSIRIS-REx» είπε η Έιμι Σάιμον, επιστήμονας αρμόδια για το OVIRS. «Όταν δείγματα αυτού του υλικού επιστραφούν στη Γη το 2023, οι επιστήμονες θα έχουν έναν θησαυρό νέων πληροφοριών για την ιστορία και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος» σημείωσε.
Επιπροσθέτως, δεδομένα από το OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite) επιτρέπουν τη διασταύρωση παρατηρήσεων του αστεροειδούς που είχαν γίνει από τηλεσκόπια στη Γη, επαληθεύοντας το αρχικό μοντέλο που είχε αναπτυχθεί το 2013, που προέβλεπε το σχήμα, το μέγεθος, τον ρυθμό περιστροφής και άλλα χαρακτηριστικά του Bennu.
Τα υλικά στην επιφάνεια του αστεροειδούς είναι ένα μείγμα πολύ βραχωδών, ανώμαλων περιοχών και κάποιων σχετικά ομαλών ζωνών. Ωστόσο, η ποσότητα των βράχων στην επιφάνεια είναι μεγαλύτερη του αναμενομένου. Η ομάδα θα κάνει περισσότερες παρατηρήσεις σε μικρότερες αποστάσεις, για να αξιολογήσει καλύτερα από πού θα ήταν καλύτερο να ληφθεί το δείγμα που θα επιστραφεί στη Γη.
Επί της παρούσης, η αποστολή πραγματοποιεί προκαταρκτική έρευνα στον αστεροειδή, με το σκάφος να κάνει περάσματα πάνω από τον βόρειο πόλο, τον ισημερινό και τον νότιο πόλο, σε αποστάσεις μέχρι και 7 χλμ, για να διαπιστωθεί με μεγαλύτερη ακρίβεια η μάζα του Bennu.
