Πείραμα Γερμανών και Βρετανών επιστημόνων ενισχύει την υπόθεση πως τα οργανικά μόρια που ανίχνευσε το ρομπότ Curiosity στον Άρη προέρχονται στην πραγματικότητα από το έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη, και δεν οφείλονται σε μόλυνση που προκάλεσε το ρομπότ. Έτσι, η ομάδα υποστηρίζει πως μειώνονται ακόμη περισσότερο οι πιθανότητες το αέριο χλωρομεθάνιο που ανακάλυψε το Curiosity στον Άρη, τον Νοέμβριο του 2012, να μην είναι όντως αρειανής «προέλευσης». Μάλιστα, σύμφωνα με τους ίδιους, το πιο βάσιμο σενάριο είναι πως η χημική ένωση σχηματίσθηκε από άνθρακα και υδρογόνο που «μετέφεραν» στον πλανήτη μετεωρίτες.
Με επικεφαλής τον δρα Φρανκ Κέπλερ από το πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης, η ομάδα χρησιμοποίησε στο πείραμά της δείγματα μετεωρίτη «ηλικίας» 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, ο οποίος βρέθηκε στην Αυστραλία. Με αυτά, οι επιστήμονες αναπαρήγαγαν στο εργαστήριο τη διαδικασία ανίχνευσης οργανικών ενώσεων που χρησιμοποιεί το Curiosity στον Άρη, καταλήγοντας σε συγκεντρώσεις ισοτόπων που δείχνουν να αποκλείουν το σενάριο της μόλυνσης με χημικά από τη Γη.
Το ερώτημα για το κατά πόσο υπάρχουν οργανικά μόρια στον Κόκκινο Πλανήτη, τα οποία είναι απαραίτητα για τη δημιουργία ζωής, παραμένει «ανοικτό» εδώ και δεκαετίες. Για να το απαντήσει, το όχημα περιπλάνησης Curiosity της ΝΑΣΑ, το οποίο έφτασε στον πλανήτη τον Αύγουστο του 2012, έχει αναλύσει δείγματα από το αρειανό έδαφος, θερμαίνοντάς τα και αναλύοντας τη σύνθεσή τους με τα όργανα με τα οποία είναι εξοπλισμένο.
Τον Νοέμβριο του 2012, ανακοινώθηκε πως το ρομπότ ανίχνευσε οργανικά μόρια, και πιο συγκεκριμένα αέριο χλωρομεθάνιο, το οποίο αποτελείται από χλώριο, άνθρακα και υδρογόνο. Σύμφωνα ωστόσο με τους υπεύθυνους της αποστολής, θα μπορούσε κάλλιστα η οργανική ένωση να σχηματίσθηκε κατά τη διαδικασία της χημικής ανάλυσης, από τα συστατικά της οποίας μόνο και το χλώριο είχε αρειανή «προέλευση» και απελευθερώθηκε από τη θέρμανσή των δειγμάτων. Αντίθετα, ο άνθρακας και το υδρογόνο πιθανότατα προήλθε από χημικές ενώσεις που μετάφερε το ρομπότ από τη Γη στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η ομάδα έλεγξε στο εργαστήριο μια εναλλακτική εξήγηση, σύμφωνα με την οποία τα δύο χημικά στοιχεία υπήρχαν όντως στο έδαφος του πλανήτη, φτάνοντας εκεί από μετεωρίτες. Γι’ αυτό τον σκοπό, χρησιμοποίησε δείγματα από έναν μετεωρίτη που βρέθηκε στην Αυστραλία και, όπως δέχονται οι περισσότεροι επιστήμονες, έχει παρόμοια χημική σύσταση με τους διαστημικούς «βράχους» που κάθε χρόνο καταλήγουν στο έδαφος του Άρη.
Έτσι, θερμαίνοντας τα δείγματα παρουσία χλωρίου, διαπίστωσαν πως σχηματίζεται χλωρομεθάνιο. «Οι αναλογίες ισοτόπων άνθρακα και υδρογόνου στο αέριο που παράχθηκε δείχνουν ξεκάθαρα πως το χλωρομεθάνιο είχε εξωγήινη προέλευση», λέει ο Κέπλερ, σχολιάζοντας το αποτέλεσμα του πειράματος. «Ωστόσο, δεν μπορεί να αποκλειστεί ένα ποσοστό της οργανικής ύλης να δημιουργήθηκε από μικροοργανισμούς που κάποτε ζούσαν στον πλανήτη», προσθέτει. Κάτι που θα απαντηθεί μόνο από μελλοντικές αποστολές στον Άρη, με τις οποίες θα μετρηθούν οι αναλογίες ισοτόπων στο αέριο.
