Η απώλεια των πάγων της δυτικής Ανταρκτικής γίνεται αισθητή από το διάστημα, σύμφωνα με νέα μελέτη. Η ποσότητα των πάγων που έχουν λιώσει εκεί είναι τόσο μεγάλη που έχει αποδυναμώσει τοπικά τη βαρύτητα της Γης, η οποία αυξομειώνεται σε μικρές ποσότητες όταν προκαλούνται αλλαγές στη μάζα.
Η έρευνα χρησιμοποίησε δεδομένα από τους δορυφόρους GOCE της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, μέρος μίας αποστολής χαρτογράφησης της βαρύτητας της Γης. Τα δεδομένα αυτά συνδυάστηκαν με άλλα, λιγότερο εξεζητημένα δορυφορικά δεδομένα της αποστολής GRACE της NASA και της Γερμανίας, η οποία καταγράφει τις αλλαγές στους πάγους της Γης μέσω της βαρύτητας.
Κάθε μία από τις αποστολές αποτελείται από δύο δορυφόρους που βρίσκονται σε πολύ κοντινή τροχιά. Καθώς περνάνε πάνω από το ίδιο σημείο σημειώνονται ανεπαίσθητες αλλαγές στη μεταξύ τους απόσταση, ανάλογα με το πόσο βυθίζεται ή ανυψώνεται ο καθένας. Η αυξομείωση αυτής της απόστασης μεταφράζεται για να εκτιμηθεί το βαρυτικό πεδίο της Γης.
Οι μετρήσεις αυτές έδειξαν πως η δυτική Ανταρκτική έχασε 209 δισεκατομμύρια τόνους πάγου κάθε έτος μεταξύ 2009 και 2012. Εξάλλου οι επιστήμονες είναι τώρα οπλισμένοι με το πιο ακριβές μοντέλο βαρύτητας που κατασκευάστηκε ποτέ, σύμφωνα με σχετική ανακοίνωση. Αυτό θα οδηγήσει σε μια σαφώς καλύτερη κατανόηση πολλών πτυχών του πλανήτη μας, από το όριο μεταξύ του φλοιού της Γης και του ανώτερου μανδύα ως την πυκνότητα της ανώτερης ατμόσφαιρας.
Η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Γιοχάνες Μπούμαν του Γερμανικού Γεωδαιτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου θα αναλύσει στη συνέχεια την απώλεια πάγου ολόκληρης της Ανταρκτικής, σύμφωνα με ανακοίνωση της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Τα δορυφορικά δεδομένα είναι ήδη στη διάθεση των επιστημόνων, καθώς η αποστολή GOCE ολοκληρώθηκε το 2013 όπως είχε σχεδιαστεί, όταν τα καύσιμα των δορυφόρων καταναλώθηκαν πλήρως.
