Το ενδεχόμενο μιας διαστημικής αποστολής που θα περάσει μέσα από το νέφος υδρατμών και άλλων υλικών που αναδύονται από τον νότιο πόλο του δορυφόρου του Εγκέλαδου, δορυφόρου του Κρόνου, αναζητώντας ίχνη εξωγήινης ζωής, εξετάζει το πρόγραμμα Breakthrough Initiatives του δισεκατομμυριούχου ερευνητή Γιούρι Μίλνερ, όπως δήλωσε ο ίδιος στο πλαίσιο της συνδιάσκεψης «A New Space Age» του Economist.
Όπως αναφέρει το Space.com, το συγκεκριμένο νέφος και οι περίπου 100 πίδακες που το δημιουργούν ανακαλύφθηκαν από το διαστημόπλοιο Cassini το 2005. Περαιτέρω παρατηρήσεις έδειξαν πως οι πίδακες αυτοί εκτοξεύουν υλικά από έναν δυνάμει κατοικήσιμο ωκεανό αλμυρού νερού σε υγρή μορφή που βρίσκεται κάτω από το παγωμένο κέλυφος του φεγγαριού.
Το νέφος αυτό παρέχει τη δυνατότητα λήψης δειγμάτων από τον ωκεανό αυτό χωρίς το σκάφος να αγγίξει καν την επιφάνεια του Εγκέλαδου.
Το Cassini πέρασε επανειλημμένα από μέσα του κατά τη διάρκεια της μακράς αποστολής του, που έλαβε εντυπωσιακό τέλος τον Σεπτέμβριο, ωστόσο το σκάφος δεν ήταν εφοδιασμένο με τα απαραίτητα όργανα για να αναζητήσει ίχνη ζωής.
«Μπορούμε να σχεδιάσουμε μια χαμηλού κόστους, ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη αποστολή στον Εγκέλαδο, που θα μπορεί να εκτοξευτεί σχετικά σύντομα και θα μπορεί να διερευνήσει πιο λεπτομερώς αυτά τα νέφη, προκειμένου να δει τι συμβαίνει εκεί πριν από μια δαπανηρή αποστολή την οποία σκέφτεται η NASA τώρα και μπορεί να χρειαστούν άλλα περίπου 10 χρόνια για να εκτοξευτεί;» δήλωσε ο Μίλνερ. Η αποστολή της NASA στην οποία αναφέρθηκε, εάν προχωρήσει, θα εντάσσεται στο πλαίσιο του επόμενου προγράμματος New Frontiers, με όριο κόστους περίπου ενός δισ. δολαρίων. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αναμένεται να προβεί στις σχετικές επιλογές ως το 2019.
Ο Μίλνερ – που ήδη χρηματοδοτεί το πρόγραμμα Breakthrough Listen και το πρόγραμμα Breakthrough Starshot, με στόχο το Άλφα του Κενταύρου- δεν αποκάλυψε περισσότερες λεπτομέρειες γύρω από τα σχέδια των Breakthrough Initiatives για τον Εγκέλαδο, όπως πχ το εκτιμώμενο κόστος και το χρονοδιάγραμμα. Αντ’αυτού, διευκρίνισε ότι το πρόγραμμα εξετάζει γενικότερα τις διάφορες επιλογές. «Πώς θα μπορούσαμε, για πρώτη φορά, να σχεδιάσουμε και να στείλουμε μια ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη διαπλανητική επιστημονική αποστολή; Αυτό είναι που σκεφτόμαστε» είπε σχετικά.
