Τα δύο διαστημόπλοια που συνθέτουν την κοινή αποστολή Ευρώπης- Ιαπωνίας στον Ερμή παρουσιάστηκαν στα ΜΜΕ την Πέμπτη.
Όπως σημειώνει το BBC, το συγκεκριμένο πρόγραμμα είναι υπό ανάπτυξη εδώ και δύο δεκαετίες, ωστόσο όπως δείχνουν τα πράγματα οι δορυφόροι θα εκτοξευτούν το επόμενο έτος.
Τα δύο διαστημόπλοια θα ταξιδέψουν μαζί στον μακρινό πλανήτη, που χαρακτηρίζεται από πολύ υψηλές θερμοκρασίες, αλλά θα διαχωριστούν κατά την άφιξή τους, για να πραγματοποιήσουν τις δικές τους μελέτες.
Το ευρωπαϊκό Mercury Planetary Orbiter (MPO) και το ιαπωνικό Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) θα αποσυνδεθούν σύντομα το ένα από το άλλο για μερικούς τελευταίους ελέγχους, πριν αποσταλούν στη Γαλλική Γουϊάνα, από την οποία θα εκτοξευτούν.
Η διπλή αποστολή αναμένεται να αρχίσει τον Οκτώβριο του 2018. Τα δύο σκάφη θα εκτοξευτούν με πύραυλο Ariane. Ωστόσο, πρόκειται για μια αποστολή που απαιτεί…υπομονή, καθώς θα χρειαστούν επτά χρόνια για να φτάσουν τα σκάφη στον προορισμό τους.
Η βαρύτητα του ήλιου ασκεί μεγάλη έλξη στα διαστημόπλοια που ταξιδεύουν στο εσώτερο ηλιακό σύστημα, και το BepiColombo θα πρέπει να πυροδοτεί τους προωθητήρες του προς την αντίθετη κατεύθυνση για να διασφαλιστεί πως δεν θα χάσει τον στόχο του.
«Ο Ερμής είναι ο λιγότερο εξερευνηθείς από τους βραχώδεις πλανήτες, αλλά όχι επειδή δεν παρουσιάζει ενδιαφέρον» είπε ο καθηγητής Αλβάρο Γκιμένεθ Κανέτε, διευθυντής Επιστημών στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος. «Είναι επειδή είναι δύσκολος. Είναι δύσκολο να φτάσεις εκεί και ακόμα πιο δύσκολο να δουλέψεις εκεί».
Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του Ερμή φτάνουν και ξεπερνούν τους 400 βαθμούς Κελσίου- θερμότητα αρκετή για να λιώσουν μέταλλα όπως ο κασσίτερος, o ψευδάργυρος και ο μόλυβδος.
Επίσης, όπως αναφέρει το PhysOrg, ο Ερμής έχει μαγνητικό πεδίο- ο μόνος πλανήτης πέρα από τη Γη που έχει κάτι τέτοιο. Ωστόσο, δεν παρέχει προστασία απέναντι στην ηλιακή ακτινοβολία, καθώς ο πλανήτης κινείται σε τροχιά σε απόσταση μόλις 58 εκατ. χιλιομέτρων από τον ήλιο- οπότε η ακτινοβολία που φτάνει στην επιφάνειά του είναι τέτοια που θα εξόντωνε πιθανές μορφές ζωής γήινου τύπου.
Μεταξύ αυτών που συνεργάστηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος είναι και η Airbus, η οποία αναφέρει πως κάλυψε το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο με ειδική μόνωση πολλαπλών στρώσεων για υψηλές θερμοκρασίες, η οποία αποτελείται από 50 στρώσεις κεραμικού και αλουμινίου. Επίσης, οι κεραίες είναι φτιαγμένες από ανθεκτικό στις υψηλές θερμοκρασίες τιτάνιο, καλυμμένο με μια νέα, ειδική επικάλυψη. Το σκάφος αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του τον Δεκέμβριο του 2025.
Μέχρι τώρα μόνο δύο αποστολές της NASA έχουν επισκεφτεί τον Ερμή: Το Mariner 10 τη δεκαετία του 1970 και το Messenger, που ήταν σε τροχιά από το 2011 και μετά, μέχρι που τελείωσαν τα καύσιμά του τον Απρίλιο του 2015.
