Στον προορισμό και στόχο του τον αστεροειδή Ryugu, έφτασε το ιαπωνικό διαστημόπλοιο Hayabusa 2. Το σκάφος πετά προς τον αστεροειδή από το 2014, έτος κατά το οποίο εκτοξεύτηκε από το διαστημοδρόμιο της Τανεγκασίμα. Σκοπός του είναι η μελέτη του αστεροειδούς από κοντά, η λήψη δειγμάτων και η επιστροφή τους στη Γη.
Όπως αναφέρει το BBC, το Hayabusa 2 θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να αποστείλει ένα βλήμα στον αστεροειδή, αποσπώντας ένα δείγμα που θα προέρχεται από κάτω από την επιφάνεια του Ryugu.
O Dr. Μακότο Γιοσικάουα, υπεύθυνος αποστολής του Hayabusa 2, είπε στο BBC πως σε πρώτη φάση θα εξεταστούν τα χαρακτηριστικά της επιφάνειάς του, και μετά θα αποφασιστεί πού το σκάφος θα «αγγίξει» τον αστεροειδή: Ένα χάλκινο βλήμα θα αποχωριστεί από το σκάφος και θα κατεβεί στην επιφάνεια. Μόλις το διαστημόπλοιο απομακρυνθεί σε απόσταση ασφαλείας, θα πυροδοτηθούν εκρηκτικά, με το βλήμα να τρυπά την επιφάνεια και να διεισδύει στον αστεροειδή.
«Έχουμε μια συσκευή επαφής που θα δημιουργήσει έναν μικρό κρατήρα στην επιφάνεια του Ryugu. Ίσως την επόμενη άνοιξη να προσπαθήσουμε να φτιάξουμε έναν κρατήρα…τότε το διαστημόπλοιό μας θα προσπαθήσει να φτάσει στο εσωτερικό του κρατήρα για να τραβήξει υλικό του υπεδάφους. Αλλά αυτό είναι πολύ μεγάλη πρόκληση».
Οι αστεροειδείς παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για την προέλευση και την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος, καθώς είναι στην ουσία απομεινάρια από τον σχηματισμό του, πριν από 4,6 δισ. χρόνια. Επίσης θεωρείται ότι μπορεί να περιέχουν χημικές ενώσεις οι οποίες ίσως ήταν σημαντικές για την εμφάνιση της ζωής στον πλανήτη.
Ο συγκεκριμένος αστεροειδής έχει περίεργα χαρακτηριστικά, όπως το σχήμα «διαμαντιού», που έχει, και το γεγονός ότι συνήθως τέτοιου είδους αστεροειδείς τείνουν να περιστρέφονται γρήγορα, ολοκληρώνοντας μια περιστροφή κάθε 3-4 ώρες- ωστόσο στην περίπτωση του αστεροειδούς αυτού χρειάζονται περίπου 7,5 ώρες, και εκτιμάται πως μπορεί παλιά η περιστροφή αυτή να ήταν πολύ ταχύτερη και να επιβραδύνθηκε για άγνωστο λόγο.
Το Hayabusa 2 θα περάσει περίπου ενάμιση χρόνο μελετώντας τον, πλάτους 900 μέτρων, αστεροειδή, που βρίσκεται σε απόσταση 290 εκατ. χλμ από τη Γη. Στο διάστημα αυτό σκοπός είναι να στείλει μια σειρά σκαφών στην επιφάνειά του, περιλαμβανομένων μικρών οχημάτων και ενός γερμανικού «πακέτου» οργάνων ονόματι Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout). Ο αστεροειδής είναι Τύπου C, που θεωρείται σχετικά πρωτόγονος- και αυτό σημαίνει ότι ενδεχομένως να είναι πλούσιες σε οργανικά υλικά και υλικά που έχουν συνδυαστεί με νερό.
Το σκάφος θα αποχωρήσει από τον Ryugu τον Δεκέμβριο του 2019, με σκοπό την επιστροφή στη Γη με τα δείγματα το 2020.
