Την «πρεμιέρα» του στον ωκεανό κάνει το Echo Voyager της Boeing- το μεγάλο μη επανδρωμένο υποβρύχιο σκάφος (XLUVV- extra large unmanned undersea vehicle) της εταιρείας, που πραγματοποιεί τις πρώτες του δοκιμές θαλάσσης στα ανοιχτά της νότιας Καλιφόρνια.
Μηχανικοί της εταιρείας δοκιμάζουν τα συστήματα επικοινωνιών, αυτονομίας και προώθησης του σκάφους, καθώς και την ενσωμάτωσή τους και τη λειτουργία των μπαταριών του, σε μια σειρά από δοκιμές που περιλαμβάνουν πλου στην επιφάνεια και καταδύσεις σε μικρά βάθη.
Οι πρώτες δοκιμές έγιναν στις εγκαταστάσεις της Boeing στο Χάντινγκτον Μπιτς, σε μια μεγάλη δεξαμενή, πριν το Echo Voyager μεταφερθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Οι δοκιμές στον ωκεανό είναι κρίσιμης σημασίας για το σκάφος, επειδή η αυτόνομη κίνηση κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας έχει αυξημένο επίπεδο δυσκολίας- συγκεκριμένα, όταν το, μήκους 15 μέτρων, Echo Voyager καταδυθεί για πλου μεγάλης απόστασης, είναι εντελώς μόνο του.
«Αντίθετα με ένα αεροσκάφος ή έναν δορυφόρο όπου μπορείς να επικοινωνήσεις εάν υπάρχει πρόβλημα, με τα υποβρύχια δεν μπορείς να το κάνεις αυτό, εξαιτίας των επικοινωνιών» λέει ο Ντέιβιντ Φλάουερς, υπεύθυνος του προγράμματος ανάπτυξης XLUUV στη Boeing. «Οπότε η αυτονομία είναι πολύ πιο σημαντική. Το σκάφος πρέπει να κατανοεί τι πρέπει να κάνει εάν αντιμετωπίσει προβλήματα, να λαμβάνει αποφάσεις βασισμένες σε κανόνες και να ενεργεί με τρόπο που του επιτρέπει να παραμείνει ασφαλές και να ολοκληρώσει την αποστολή του» συμπληρώνει.
Οι δοκιμές αυτές θα συνεχιστούν, με αποκορύφωμα την πρώτη κατάδυση σε μεγάλο βάθος για δοκιμή μακράς αντοχής.
Το σκάφος εντάσσεται στο πλαίσιο των προσπαθειών για την ανάπτυξη ενός οικονομικού ρομποτικού σκάφους υψηλών επιδόσεων για τις ανάγκες του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού στον 21ο αιώνα- για αποστολές στον ανοιχτό ωκεανό τις οποίες μέχρι τώρα αναλάμβαναν μεγάλα, επανδρωμένα υποβρύχια.
