Σε τροχιά εκτοξεύτηκε την Τετάρτη το μη επανδρωμένο διαστημοπλάνο X-37B της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας- ένα «μυστηριώδες» από πολλές απόψεις σκάφος, λόγω του πέπλου μυστικότητας που το περιβάλλει, το οποίο έχει χαρακτηριστεί και ως «μίνι» διαστημικό λεωφορείο.
Πρόκειται για την τέταρτη αποστολή του τύπου (υπάρχουν δύο διαστημοπλάνα του συγκεκριμένου είδους) και, όπως υπογραμμίζεται σε σχετικό δημοσίευμα του space.com, η συγκεκριμένη εκτόξευση αποτελεί και την έναρξη της πρώτης πτήση διαστημοπλοίου που κινείται με ηλιακή ενέργεια.
Το X-37B εκτοξεύτηκε με πύραυλο Atlas V από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, και οι λεπτομέρειες γύρω από τη φύση της αποστολής του είναι μυστικές, οπότε είναι ασαφές το τι ακριβώς θα κάνει όσο παραμένει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Ωστόσο, σύμφωνα με αξιωματούχους της αεροπορίας, η εν λόγω αποστολή (OTV-4) θα επικεντρώνεται λιγότερο στο ίδιο το σκάφος και περισσότερο στο φορτίο που μεταφέρει σε τροχιά.
Σημειώνεται ότι μαζί, στον ίδιο πύραυλο, ήταν φορτωμένοι 10 μικροί cubesats, περιλαμβανομένου του LightSail, που αναπτύχθηκε από την Planetary Society με σκοπό να δοκιμάσει/ επιδείξει τεχνολογία «ηλιακών ιστίων» για τα διαστημόπλοια.
Η αμερικανική πολεμική αεροπορία, όπως αναφέρθηκε, έχει δύο X-37B, τα οποία έχουν κατασκευαστεί από τη Phantom Works της Boeing. Το καθένα έχει διαστάσεις 8,8 x 2,9 μέτρα, με άνοιγμα φτερών 4,6 μέτρων – ενδεικτικά αναφέρεται πως θα μπορούσε να χωρέσει μέσα στον χώρο φόρτωσης ενός διαστημικού λεωφορείου. Εκτοξεύεται κάθετα και προσγειώνεται οριζόντια.
Η μυστικότητα γύρω από το πρόγραμμα έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι πρόκειται για κάποιου είδους διαστημικό όπλο, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον, για παράδειγμα, εχθρικών δορυφόρων, ωστόσο η αμερικανική πολεμική αεροπορία απορρίπτει αυτούς τους ισχυρισμούς, λέγοντας ότι πρόκειται για μέσο δοκιμών τεχνολογιών για επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά σκάφη.
Δεν είναι γνωστό πόσο θα διαρκέσει η αποστολή, ωστόσο η OTV-1 διήρκεσε 225 ημέρες, η OTV-2 469 και η OTV-3 675- ρεκόρ για επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο. Όσον αφορά στο φορτίο, δεν αποτελεί εντελώς μυστήριο, καθώς θα περιλαμβάνει ένα προηγμένο σύστημα προώθησης Hall (κινητήρας ιόντων) και νέα υλικά.
Όσον αφορά στο LightSail- διαστάσεων που αντιστοιχούν σε ένα καρβέλι ψωμί- αναμένεται να επιστρέψει στη Γη μέσα σε μερικές εβδομάδες, έχοντας πρώτα αναπτύξει το ηλιακό πανί του.
