Θύελλα έχει προκαλέσει στον κόσμο της τεχνολογίας δημοσίευμα του Gizmodo, στο οποίο πρώην εργαζόμενοι που δεν κατονομάζονται δηλώνουν πως εργαζόμενοι στο Facebook τακτικά «έθαβαν» στα Trending Topics δημοσιεύσεις/ ειδήσεις που θα ενδιέφεραν τους συντηρητικών αντιλήψεων αναγνώστες, ενώ πρόσθεταν «τεχνητά» άλλες ειδήσεις στη λίστα.
Σύμφωνα με έναν εξ αυτών, που χαρακτηρίζεται ως πρώην δημοσιογράφος, «παρεμποδίζονταν» δημοσιεύματα σχετικά με τη συνδιάσκεψη της CPAC, τον Μιτ Ρόμνεϊ, τον Ραντ Πολ και άλλα συντηρητικού χαρακτήρα θέματα από το να εμφανιστούν στο συγκεκριμένο section, ακόμα και όταν έκαναν «κανονικά» trending. Ακόμη, άλλοι πρώην «news curators» του Facebook είπαν στο Gizmodo ότι είχαν λάβει οδηγίες να βάζουν με τεχνητό τρόπο επιλεγμένα δημοσιεύματα, ακόμα και αν δεν ήταν επαρκώς δημοφιλή- καθώς και να αποφεύγουν ειδήσεις σχετικά με το ίδιο το Facebook.
«Με λίγα λόγια, το news section του Facebook λειτουργεί σαν μια παραδοσιακή αίθουσα σύνταξης, αντικατοπτρίζοντας τις απόψεις και προκαταλήψεις των εργαζομένων του και τα θεσμικά συμφέροντα της εταιρείας» αναφέρεται στο δημοσίευμα του Gizmodo. Ένας από τους curators- που είναι συντηρητικός, ένας από τους λίγους τέτοιων αντιλήψεων στην ομάδα- έκανε λόγο για θέματα που «έμπαιναν σε μαύρη λίστα ή στα trending», ανάλογα με το ποιος ήταν βάρδια. Ο ίδιος παρείχε μια λίστα με τις παραλείψεις που τον προβλημάτισαν, την οποία παρείχε στο Gizmodo, και περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, δημοσιεύματα για τη Λόις Λέρνερ, στέλεχος της εφορίας, που είχε κατηγορηθεί από τους Ρεπουμπλικανούς για στοχοποίηση συντηρητικών οργανώσεων, τον κυβερνήτη του Ουϊσκόνσιν, Σκοτ Γουόκερ, τον δολοφονηθέντα πρώην καταδρομέα του Ναυτικού Κρις Κάιλ και άλλους. Ένας άλλος curator συμφώνησε ότι φαινόταν να υπάρχει «αποστροφή» προς τις «δεξιές» πηγές ενημέρωσης/ πληροφόρησης.
«Το κάναμε υποκειμενικά. Εξαρτάται από το ποιος είναι ο curator και τι ώρα είναι. Κάποιες φορές ένα συντηρητικό μέσο ενημέρωσης θα είχε μια είδηση. Αλλά εμείς έπρεπε να πάμε να την βρούμε από ένα πιο “ουδέτερο” μέσο». Ακόμη, υποστηρίζεται πως θέματα που καλύπτονταν από συντηρητικά μέσα (Washington Examiner, Newsmax κ.α.) τα οποία έκαναν αρκετά trending για να τα «πιάσει» ο αλγόριθμος του Facebook, εξαιρούνταν μέχρι να ασχοληθούν μαζί τους και πιο «mainstream» μέσα, όπως οι NY Times, το BBC και το CNN.
Άλλοι πρώην curators αρνήθηκαν ότι «θάβονταν» συντηρητικά νέα, ενώ ο συντηρητικός curator περιέγραψε τις παραλείψεις ως αποτέλεσμα της κρίσης των συναδέλφων του, χωρίς να υπάρχουν ενδείξεις ότι η διοίκηση έδωσε σχετικές εντολές ή ότι ήταν ενήμερη περί πολιτικών προκαταλήψεων. Ωστόσο, όπως αναφέρθηκε, μάνατζερς στην ομάδα των trending news είχαν δώσει οδηγίες για παραποίηση με διαφορετικό τρόπο, ώστε να εισάγονται (ο όρος που χρησιμοποιείται επανειλημμένα είναι inject) και προβάλλονται θέματα που η διοίκηση θεωρούσε σημαντικά- ενώ σε άλλες περιπτώσεις εισάγονταν θέματα για να φαίνεται πως το δίκτυο ήταν ένας χώρος όπου ο κόσμος μιλούσε για τα «δύσκολα» θέματα: «Ο κόσμος σταμάτησε να ενδιαφέρεται για τη Συρία. Και αν δεν έκανε trending στο Facebook, θα έκανε το Facebook να φαίνεται άσχημα» είπε ένας curator. Ο ίδιος πρόσθεσε ότι κάτι αντίστοιχο έγινε και με το BlackLivesMatter, που, όπως υποστηρίζει, προωθήθηκε με τεχνητό τρόπο.
Το Facebook έχει σπεύσει να αντικρούσει τις κατηγορίες, με εκπρόσωπό του να δηλώνει στο Reuters ότι «υπάρχουν αυστηρά πλαίσια» για να διατηρείται η ισορροπία και η ουδετερότητα, τα οποία δεν εμποδίζουν μέσα ενημέρωσης από το να εμφανίζονται στα Trending Topics. «Αυτά τα πλαίσια δεν επιτρέπουν την καταστολή πολιτικών αντιλήψεων. Ούτε επιτρέπουν να μπαίνει προτεραιότητα σε μια οπτική» είπέ εκπρόσωπος του Facebook.
Για να δώσει περαιτέρω διευκρινίσεις, ο Τομ Στόκι, η ομάδα του οποίου είναι υπεύθυνη για τα Trending Topics, έγραψε σχετικό post στο Facebook, όπου δηλώνει ότι το Facebook είναι μια πλατφόρμα στην οποία υπάρχουν πλαίσια τα οποία δεν εμποδίζουν κανέναν ειδησεογραφικό οργανισμό να εμφανίζεται στα Trending Topics και ότι δεν επιτρέπεται να μπαίνουν προτεραιότητες σε πολιτικές απόψεις και αντιλήψεις. Επίσης, τόνισε ότι, σχετικά με τις συγκεκριμένες ανώνυμες κατηγορίες, δεν βρέθηκαν αποδείξεις ότι έχουν βάση.
«Το Trending Topics είναι σχεδιασμένο να επιδεικνύει τη συζήτηση που λαμβάνει χώρα στο Facebook. Δημοφιλή θέματα υποδεικνύονται από έναν αλγόριθμο, μετά εξετάζονται από μέλη ειδικής ομάδας για να επιβεβαιωθεί πως πρόκειται για πραγματικά νέα στον πραγματικό κόσμο…το Facebook δεν επιτρέπει ή συμβουλεύει τους reviewers του να προβαίνουν σε συστηματικές διακρίσεις σε βάρος πηγών ιδεολογικής προέλευσης και έχουμε σχεδιάσει τα εργαλεία μας έτσι ώστε να μην είναι τεχνικά δυνατό. Ταυτόχρονα, οι πράξεις των reviewers μας καταχωρούνται και εξετάζονται, και η παραβίαση των πλαισίων μπορεί να τιμωρηθεί με απόλυση. Έχουν υπάρξει και άλλοι ανώνυμοι ισχυρισμοί- για παράδειγμα το ότι τεχνητά προωθήσαμε το #BlackLivesMatter στα Trending News. Εξετάσαμε εκείνη την κατηγορία και διαπιστώσαμε ότι ήταν αναληθής. Δεν εισάγουμε τεχνητά δημοσιεύσεις στα Trending Topics και δεν δίνουμε οδηγίες στους εργαζομένους μας να το κάνουν. Τα πλαίσιά μας επιτρέπουν σε reviewers να προβαίνουν σε ενέργειες για να παρουσιάζουν μεγαλύτερη συνάφεια κάποια θέματα, όπως ο συνδυασμός θεμάτων που σχετίζονται σε ένα για να παρέχεται μια πιο ενιαία εμπειρία».
Όπως σημειώνεται σε δημοσίευμα του BBC, οι εν λόγω κατηγορίες προέκυψαν λίγες εβδομάδες μετά από δημόσιες δηλώσεις του Μαρκ Ζάκερμπεργκ εναντίον των πολιτικών του αμφιλεγόμενου υποψηφίου των Ρεπουμπλικανών, Ντόναλντ Τραμπ- ωστόσο το Facebook έχει διευκρινίσει ότι οι απόψεις του Ζάκερμπεργκ δεν επηρεάζουν το τι θέματα προβάλλονται περισσότερο στο δίκτυο.
