Στην επιλογή της Aerojet Rocketdyne, για τον σχεδιασμό και την ανάπτυξη ενός προηγμένου συστήματος ηλεκτρικής προώθησης που θα αυξήσει σημαντικά τις δυνατότητες αποστολών στο Διάστημα των ΗΠΑ, επιτρέποντας εξερευνητικές αποστολές σε μακρινές αποστάσεις στο Διάστημα, προέβη η NASA.
Το συμβόλαιο AEPS (Advanced Electric Propulsion System) είναι διαρκείας 36 μηνών, συνολικής αξίας 67 εκατ. δολαρίων. Θεωρείται ότι η δουλειά που θα γίνει στο πλαίσιό του θα δεκαπλασιάσει την αποδοτικότητα καυσίμου σε σχέση με τη σημερινή τεχνολογία χημικής προώθησης, ενώ θα διπλασιάσει τις δυνατότητες προώθησης σε σχέση με τα σημερινά συστήματα ηλεκτρικής προώθησης.
«Μέσα από αυτό το συμβόλαιο, η NASA θα αναπτύξει προηγμένα στοιχεία ηλεκτρικής προώθησης για αρχικές εφαρμογές σε διαστημικές πτήσεις, που θα ανοίξουν τον δρόμο για μια αποστολή επίδειξης ενός προηγμένου συστήματος ηλιακής ηλεκτρικής προώθησης μέχρι το τέλος της δεκαετίας» είπε ο Στιβ Τζούρτσικ, στέλεχος του Space Technology Mission Directorate (STMD) στην Ουάσινγκτον. «Η ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας θα αυξήσει τις μελλοντικές δυνατότητες διαστημικών μεταφορών μας για εύρος ρομποτικών και επανδρωμένων εξερευνητικών αποστολών, καθώς και εμπορικού χαρακτήρα αποστολών από ιδιώτες».
Το σύστημα που θα αναπτύξει η Aerojet Rocketdyneθα αποτελείται από έναν προωθητήρα, μία PPU (power processing unit), ένα σύστημα ελέγχου ροής ξένου και άλλα τμήματα. Η εταιρεία θα κατασκευάσει, δοκιμάσει και παραδώσει μια μονάδα για έλεγχο και αξιολόγηση, με ορίζοντα την παραγωγή μονάδων πτήσης.
Η NASA εργάζεται πάνω στο αντικείμενο της τεχνολογίας διαστημικής ηλεκτρικής προώθησης εδώ και 50 χρόνια, και την χρησιμοποιεί για μακροχρόνιες αποστολές μη επανδρωμένων σκαφών, όπως στην περίπτωση του Dawn, με προορισμό την Εστία και τη Δήμητρα μεταξύ του 2011 και του 2015.
