H NASA και το National Nuclear Security Administration (NNSA) του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας πραγματοποίησαν επιτυχή δοκιμή/ επίδειξη ενός νέου συστήματος πυρηνικού αντιδραστήρα που θα μπορούσε να επιτρέψει μακράς χρονικής διάρκειας επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη, τον Άρη και ακόμα πιο μακρινούς προορισμούς.
Η NASA ανακοίνωσε τα αποτελέσματα της επίδειξης (το όνομα του πειράματος είναι KRUSTY- Kilopower Reactor Using Stirling Technology) κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Τετάρτη στο Glenn Research Center στο Κλίβελαντ. To πείραμα έγινε στο Nevada National Security Site του NNSA από τον Νοέμβριο του 2017 ως τον Μάρτιο.
«Η ασφαλής, αποδοτική και άφθονη ενέργεια θα είναι το κλειδί για τις μελλοντικές ρομποτικές και επανδρωμένες αποστολές εξερεύνησης» είπε ο Τζιμ Ρόιτερ, υψηλόβαθμο στέλεχος του Space Technology Mission Directorate (STMD) της NASA στην Ουάσινγκτον. «Αναμένω το πρόγραμμα Kilopower να αποτελέσει βασικό κομμάτι των αρχιτεκτονικών ενέργειας για τη Σελήνη και τον Άρη, καθώς εξελίσσονται».
Το Kilopower είναι ένα μικρό, ελαφρύ σύστημα ενέργειας σχάσης, ικανό να παρέχει μέχρι και 10 kilowatts ηλεκτρικής ενέργειας- επαρκή ενέργεια για την τροφοδοσία αρκετών μέσων νοικοκυριών- συνεχόμενα επί τουλάχιστον 10 έτη. Τέσσερις τέτοιες μονάδες θα παρείχαν αρκετή ενέργεια για την εγκατάσταση ενός σταθμού/ φυλακίου.
Σύμφωνα με τον Μαρκ Γκίμπσον, επικεφαλής μηχανικό του Kilopower στο Glenn, το σύστημα είναι ιδανικό για τη Σελήνη, όπου η τροφοδοσία με ενέργεια από τον ήλιο είναι δύσκολη, καθώς οι σεληνιακές νύχτες αντιστοιχούν σε 14 γήινες ημέρες.
«Το Kilopower μας δίνει τη δυνατότητα να πραγματοποιούμε αποστολές πολύ μεγαλύτερης ισχύος, και να εξερευνήσουμε τους σκιώδεις κρατήρες της Σελήνης» λέει ο Γκίμπσον. «Όταν αρχίσουμε να στέλνουμε αστροναύτες για παραμονές μεγάλης διάρκειας στη Σελήνη και σε άλλους πλανήτες, αυτό θα απαιτεί μια νέα κατηγορία ενέργειας, που δεν είχαμε χρειαστεί ξανά στο παρελθόν».
Το πρωτότυπο σύστημα ενέργειας χρησιμοποιεί έναν πυρήνα αντιδραστήρα συμπαγούς ουρανίου 235, μεγέθους ρολού χαρτιού. Ειδικοί θερμοσωλήνες μεταφέρουν τη θερμότητα του αντιδραστήρα σε κινητήρες Stirling, που τη μετατρέπουν σε ηλεκτρισμό.
Σύμφωνα με τον Ντέιβιντ Πόστον, επικεφαλής σχεδιαστή αντιδραστήρων στο Los Alamos National Laboratory της NNSA, ο σκοπός του πρόσφατου πειράματος στη Νεβάδα ήταν διπλός: Να επιδειχθεί ότι το σύστημα μπορεί να δημιουργεί ηλεκτρισμό με ενέργεια σχάσης, και να δείξει ότι είναι σταθερό και ασφαλές, ανεξαρτήτως του περιβάλλοντος στο οποίο βρίσκεται. «Ρίξαμε ό,τι μπορούσαμε να ρίξουμε σε αυτόν τον αντιδραστήρια, από άποψης φυσιολογικών και μη φυσιολογικών λειτουργικών σεναρίων, και το KRUSTY πέρασε πανηγυρικά» λέει ο Πόστον.
Τα σενάρια περιελάμβαναν πτώσεις ισχύος, προβλήματα κινητήρων και προβληματικούς θερμοσωλήνες, επιδεικνύοντας πως το σύστημα μπορεί να συνεχίζει να λειτουργεί και να αντιμετωπίζει επιτυχώς πολλαπλά προβλήματα.
