Μπορεί το αμερικανικό Πεντάγωνο να εγκατέλειψε τα σχέδια εκτόξευσης μικρών δορυφόρων σε τροχιά από μαχητικά αεροσκάφη, ωστόσο κάποιοι άλλοι συνεχίζουν να δουλεύουν σε αυτή την κατεύθυνση: Η Virgin Galactic του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον παρουσίασε πρόσφατα το νέο μέλος του στόλου αεροσκαφών της, στο πλαίσιο αναβάθμισης της υπηρεσίας εκτόξευσης μικρών δορυφόρων LauncherOne.
Το «Cosmic Girl», ένα Boeing 747-400 που μέχρι πρότινος πετούσε για την Virgin Atlantic, θα αποτελέσει εξειδικευμένη πλατφόρμα εκτόξευσης του LauncherOne. «Η εκτόξευση από τον αέρα μας επιτρέπει να παρέχουμε ταχείες υπηρεσίες στους πελάτες μας, σε χρονοδιάγραμμα που έχει τεθεί από τις επιχειρηματικές και επιχειρησιακές ανάγκες τους» σημείωσε σχετικά ο Τζορτζ Γουάιτσαϊντς, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Galactic.
Tον Σεπτέμβριο η Virgin Galactic είχε ανακοινώσει ότι, λόγω της ζήτησης, είχε διπλασιάσει τις δυνατότητες του Launcher One στα 200 κιλά για εκτόξευση σε ηλιοσύγχρονη τροχιά με κόστος κάτω των 10 εκατ. δολαρίων, με την επιλογή περαιτέρω αυξήσεων επιδόσεων. Σημειώνεται πως το σύστημα είναι ικανό και για την εκτόξευση φορτίων άνω των 400 κιλών σε άλλες τροχιές.
Στο μεταξύ, το WhiteKnightTwo θα παραμείνει «μητρικό σκάφος» για το SpaceShip Two, για υποτροχιακές πτήσεις.
Το LauncherOne θα τοποθετείται στο μητρικό σκάφος κάτω από το αριστερό φτερό, στο σημείο όπου άλλα 747 τοποθετούν πέμπτο κινητήρα. Σύμφωνα με την εταιρεία, οι πρώτοι έλεγχοι έχουν ήδη γίνει. Το 747 θα πετά σε ύψος 35.000 ποδών και εκεί το δύο επιπέδων LauncherOne θα εκτοξεύεται, μεταφέροντας τα φορτία του σε τροχιά. Στη συνέχεια, και τα δύο επίπεδα θα πέφτουν πίσω στη Γη, με το αεροπλάνο να επιστρέφει στη βάση του.
«Το Boeing 747 έχει πολύ ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου: Αρχίσαμε τις υπηρεσίες στην πρώτη μου αερογραμμή, Virgin Atlantic, με μόλις ένα νοικιασμένο 747. Ποτέ δεν θα φανταζόμουν ότι σήμερα ένα από τα 747 μας θα είχε μια δεύτερη ευκαιρία και θα βοηθούσε στο να ανοίξει η πρόσβαση στο Διάστημα. Χαίρομαι πάρα πολύ που το Cosmic Girl μπορεί να παραμείνει στην οικογένεια της Virgin – και να ανταποκριθεί πραγματικά στο όνομά της!» είπε ο ιδρυτής της εταιρείας, Ρίτσαρντ Μπράνσον.
