Του Κώστα Δεληγιάννη
Στο περιθώριο συνάντησης ανώτερων στελεχών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, ο επικεφαλής του προγράμματος επανδρωμένων αποστολών Ουίλιαμ Γκερστενμάϊερ επιβεβαίωσε πριν από λίγες ημέρες πως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ΔΔΣ) βρίσκεται εκτός των μελλοντικών πλάνων της NASA.
Έτσι, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει να διακόψει τη χρηματοδότηση του Σταθμού από το 2024 κι έπειτα, εξετάζοντας απλώς το ενδεχόμενο να παρατείνει αυτή τη διορία μέχρι το 2028. Επιπλέον, ξεκαθαρίζει πως δεν πρόκειται να συμμετάσχει σε οποιοδήποτε σχέδιο για την κατασκευή ενός διαδόχου του ΔΔΣ.
Ο λόγος είναι πως η NASA θέλει να επικεντρωθεί στον καινούριο βασικό στόχο που έχει θέσει, δηλαδή την πραγματοποίηση επανδρωμένων πτήσεων σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. «Θα απεμπλακούμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα», δήλωσε ο Γκερστενμάϊερ στο σάιτ Ars Technica. «Είτε οι ιδιωτικές εταιρείες αναπληρώσουν το κενό μας είτε όχι, εμείς θα προσπαθήσουμε να υλοποιήσουμε το όραμα μας».
Η υπηρεσία πρέπει να εγκαταλείψει κάθε πρότζεκτ που αφορά τη χαμηλή γήινη τροχιά, δηλαδή πτήσεις που ο προορισμός τους βρίσκεται σε υψόμετρο μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων, όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Κι αυτό γιατί ο προϋπολογισμός της δεν της δίνει τη δυνατότητα να χρηματοδοτήσει τέτοιες αποστολές, παράλληλα με τα σχέδια «επιστροφής» στη Σελήνη.
Οι επικεφαλής της, ωστόσο, ελπίζουν πως θα πάρει τη σκυτάλη ο ιδιωτικός τομέας, ο οποίος θα κατασκευάσει τον επόμενο Σταθμό. Μάλιστα, ο διευθυντής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν προσπαθεί να πείσει την αμερικανική κυβέρνηση να δώσει οικονομικά κίνητρα, όπως φοροαπαλλαγές, σε όσες εταιρείες θα αναλάβουν να αξιοποιήσουν τη χαμηλή γήινη τροχιά για την πραγματοποίηση επιστημονικών πειραμάτων σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.
Για την υπηρεσία, η Σελήνη αποτελεί το απαραίτητο μεταβατικό στάδιο για τον απώτερο σκοπό που έχει θέσει, δηλαδή την «κατάκτηση» του πλανήτη Άρη. Με βάση το χρονοδιάγραμμά της, οι πρώτες επανδρωμένες πτήσεις επισκέψεις σε τροχιά γύρω από τον δορυφόρο της Γης θα πραγματοποιηθούν στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, με το διαστημόπλοιο Orion.
Όταν ολοκληρωθεί αυτό το στάδιο, και δοκιμασθούν με επιτυχία οι τεχνολογίες που έχει αναπτύξει, η NASA θα βάλει «πλώρη» για τον Άρη, αρχικά με αποστολές που θα φτάσουν μέχρι τη «γειτονιά» του Κόκκινου Πλανήτη και των δορυφόρων του, πριν οι πρώτοι αστροναύτες προσεδαφισθούν στην επιφάνειά του.
